A TODO RIESGO: CAPITULO 38

Pedro se detuvo ante la casa. Una vez que avanzara hacia los escalones del porche, ya no tendría ninguna protección. Tendría que actuar con mucho cuidado, obligar a Marcos a salir a terreno descubierto.


—Sé que estás ahí, Caraway. Tira tu arma y sal con las manos en alto.


Una bala silbó justo encima de su cabeza. Le había pasado muy cerca. La adrenalina empezó a circular por sus venas, pero no le hizo perder la cautela. No pretendía perder la partida antes de empezar.


Marcos disparó de nuevo, y en esa ocasión la bala rebotó en el tercer escalón. Estaba disparando demasiado pronto, sin esperar a tener un objetivo más claro. Ese no era el estilo de El Carnicero. Los años pasados en prisión debían de haberle pasado factura.


Pegando la espalda a la pared se acercó al otro extremo de la casa, hacia la playa, consciente de que Paula no había arrancando el coche y huido a toda velocidad, como él le había ordenado. Eso significaba que tendría que asegurarse de interceptar a Marcos antes de que pudiera atentar contra ella.


Desde donde se encontraba en aquel momento no podía ver bien la posición de Marcos, pero él tampoco tenía una buena visión de la suya. 


Asomó la cabeza por la esquina, con el dedo en el gatillo de la pistola.


—Sal a terreno descubierto y tira el arma.


Nada. Ni un sonido. Ni un movimiento.


—Te lo advierto, Caraway. Si no lo haces, dispararé.


Maldijo entre dientes. Incluso el sonido de una bala habría significado un alivio: al menos habría sabido entonces que había cambiado de posición. Detestaba empezar a disparar sin tener un objetivo claro. Disparó una vez. El disparo resonó en la noche, y no se movió nada. O Marcos estaba esperando tranquilamente a que saliera de su escondrijo o había decidido concentrarse en su víctima potencial, la que lo había llevado hasta allí.


Sigilosamente Pedro se dirigió hacia la fachada de la casa, procurando no salir de entre las sombras. Cuando estuvo lo suficientemente cerca corrió hasta la duna más próxima, cubriendo la distancia en un par de segundos. 


Desde donde estaba, agachado, tenía una buena visión del lugar desde donde había disparado Marcos, pero no vio sombra alguna.


Disparó una vez más, aun sabiendo que era inútil.


Mientras él había cambiado de posición, Caraway había huido. Maldijo entre dientes. 


Había estado a apunto de agarrarlo, y el tipo se había evaporado tan silenciosa y discretamente como la luna detrás de una nube. De repente distinguió una sombra corriendo cerca del mar y salió en pos de ella. Corrió y corrió, hundiendo los pies en la arena a cada paso. Le quemaban los pulmones, al límite de sus fuerzas. 


Finalmente, cuando llegó al borde de la playa donde empezaban los apartamentos, perdió a Caraway de vista.


Había llegado muy lejos, y temiendo que el agresor pudiera volver y sorprender a Paula, regresó al Palo del Pelícano a la misma velocidad. Sintió una oleada de alivio cuando fue acercándose a la casa y la vio en la terraza del primer piso. No estaba seguro de cuánto tiempo podría Paula seguir aguantando aquello, soportando tanta tensión durante los últimos días de su embarazo. Esperaba que cada nuevo encuentro con Caraway le adelantara el parto, o que al menos sufriera una crisis de nervios, pero no: seguía allí, firme como una roca.


Era como si, al mismo tiempo que crecía la fortaleza de Paula, menguara la suya propia. El beso de aquella noche se lo había demostrado. 


Se estaba enamorando desesperadamente de ella. Y lo peor era que sabía que Paula sentía la misma atracción. Incluso aunque no estuviera vulnerando la regla de no enamorarse jamás de la persona a quien debía proteger, no era tan estúpido como para esperar que una mujer como ella pudiera querer a un hombre como él cuando todo hubiera terminado.


Aunque quizá podrían tener una breve aventura. 


Por supuesto, ninguno de los dos estaba interesado en nada más. La propia Paula le había dicho que ni le interesaba ni valía para el matrimonio, y él, definitivamente, no tenía nada que ofrecerle.


Una breve aventura con una mujer que estaba a punto de dar a luz a un bebé: ¿a quién creía que estaba engañando? Simplemente tenía que concentrarse en su trabajo, capturar al tipo y mantener las manos alejadas de la mujer. Lo había hecho docenas de veces antes. ¿Por qué ahora le resultaba tan difícil?

A TODO RIESGO: CAPITULO 37

Paula no dejó de pensar en aquel beso mientras regresaban a la casa de la playa. 


Había sido romántico y emocionante, y sin duda alguna había convencido a sus amigas de Orange Beach de que entre ellos existía una magia especial. Ella misma casi se lo había creído. Incluso en aquel instante, sentada al lado de Pedro, el corazón le latía más rápido de lo normal y tenía la sensación de que las estrellas eran más brillantes, el aire más limpio, la noche más hermosa.


Pedro abandonó la carretera para enfilar por el estrecho sendero que llevaba hasta la casa, pero se detuvo poco antes de llegar al garaje para contemplar la espectacular vista de la playa. La luna dejaba un rastro de plata en el agua, reverberando sobre su tersa superficie. 


Luego bajó la ventanilla para disfrutar de la brisa y del suave rumor de las olas acariciando la arena.


—Este lugar es maravilloso. Supongo que lo echarías de menos en Nueva Orleans.


—Generalmente no tengo ni tiempo para eso. Siempre estoy organizando reuniones, revisando informes o repasando notas. Para Joaquin y para mí, el trabajo es así: no nos da tregua.


—¿Qué tal se las está arreglando ahora sin ti?


—No muy bien. Por eso me llama tan a menudo y por eso ha hecho algo tan rastrero como llamar a mi madre, para asegurarse de que no voy a quedarme con el bebé.


—¿Joaquin se lleva bien con tu madre?


—Solo se vieron una vez: en el funeral de mi abuela. En aquel entonces estaba saliendo con Joaquin, y se quedó en El Palo del Pelícano con nosotras. Pero si vamos a quedarnos aquí a admirar la luna, ¿no podríamos hablar de algo más agradable?


—¿De qué te gustaría hablar?


—De ti. De tu verdadera personalidad… no de Pedro Alfonso.


—No hay mucho que decir —se recostó cómodamente en su asiento—. Cuando no estoy trabajando, soy el hombre más normal del mundo.


Sexy. Inteligente. Meticuloso. Paula pensó que, obviamente, su definición de «normalidad» era bastante distinta que la suya.


—¿Qué sucedió entre tu mujer y tú?


—Nos conocimos, nos enamoramos apasionadamente, nos casamos y luego ella se dio cuenta de que yo no era el excitante agente del FBI que se había imaginado. Pero nuestro matrimonio tuvo sus momentos buenos: lo que pasa es que fueron demasiado pocos. Al parecer se cansó de estar sola mientras yo estaba siempre de misión. Un día volví de una misión más temprano que de costumbre y la encontré en la cama con otro hombre.


—¿Qué hiciste?


—Di media vuelta y me marché. Agarré la mayor borrachera de mi vida. Cuando me recuperé, volví a casa, hice la maleta y me largué. Transcurrió una semana entera antes de que pudiera calmarme lo suficiente para hablar con ella.


—Vaya. Y pensar que fui yo la que sugerí que deberíamos hablar de algo agradable.


—Esto no lo es, pero ya han pasado cinco años desde la ruptura. Ya no siento ni rabia ni dolor, aunque supongo que la desilusión de una experiencia semejante es algo que te acompaña toda la vida. Sé que no soy un hombre muy confiado en lo que se refiere a las mujeres.


—¿Cuánto tiempo estuviste casado?


—Once meses.


—¿Y nunca volviste a casarte?


—No. Algunos hombres no están hechos para casarse. Yo soy uno de ellos.


—Qué curioso. A veces pienso exactamente lo mismo de mí. La simple idea de unirme a otra persona hasta el punto de perder parte de mi identidad me resulta aterradora. Cuando pienso en ello, me entra verdadero pánico.


—¿Por eso rompiste con Joaquin?


—Sí, me entró el pánico. No voy a negarlo. Pensé que, si tenía que casarme, esa era la ocasión. Incluso pensé que Joaquin era el hombre adecuado. Sin embargo, cuando se fue acercando el día de la boda, ya no pude hacerlo.


—Quizá no lo amabas.


—Ni siquiera estoy segura de saber lo que es el amor, al menos no esa clase de amor. Lo que sé es que yo no sentía por Joaquin lo que Juana sentía por Benjamin. No le echo la culpa a Joaquin. Probablemente carezco de la capacidad de enamorarme locamente de alguien.


—Quizá te equivoques. Un día podría aparecer un hombre que te tirara abajo esa teoría.


—Si eso llega a ocurrir, espero que bese tan bien como tú —de inmediato se mordió el labio: ¿cómo había podido escapársele algo así?


Pedro alzó la cabeza y se volvió para mirarla. 


Paula sintió una punzada de deseo. Por un instante pensó que iba a besarla de nuevo, pero en el último segundo se apartó y agarró el volante con las dos manos.


—¿Entramos ya en casa? —le preguntó, mirando hacia el frente.


—Sí.


Pedro se dispuso a abrir la puerta, pero de pronto se detuvo.


—No salgas del coche, Paula —le espetó, tenso, y sacó su pistola.


—¿Qué pasa?


—Una sombra. Allí, cerca de esa esquina de la casa. ¿La ves? Se ha movido otra vez.


—Marcos Caraway —no hizo más que susurrar su nombre, pero el escalofrío que le provocó le llegó hasta el corazón.


—Voy a meter el coche en el garaje, en el lugar habitual. Quiero que te quedes dentro y agaches la cabeza.


—Él también estará armado, Pedro.


—Eso es seguro. Probablemente habrá estado ahí fuera, observándonos, esperando a que salieras del coche o empezaras a subir los escalones del porche para poder dispararte. Por eso no le vamos a dar la oportunidad de hacerlo.


Arrancó de nuevo el coche y lo metió en el garaje en marcha atrás, lentamente, como si tuvieran todo el tiempo del mundo, como si no hubiera alguien oculto en la oscuridad esperando para matarlos.


—Voy a dejar la llave puesta en el encendido. Si escuchas disparos, sal lo más rápido que puedas. Vete a la Waffle House y espérame allí dentro. Te llamaré por el móvil cuando todo esté tranquilo y puedas volver.


—¿Y si no me llamas? ¿Y si te hiere él a ti?


—Ve a la policía y diles que contacten con el FBI. Pero dame por lo menos media hora.


Una segundo después salió del coche. Paula podía leer la tensión en su rostro, pero ni el menor rastro del terror que la anegaba a ella por dentro. Pedro era un agente del FBI, un hombre que se enfrentaba cotidianamente al peligro. Y el miedo que sentía en aquel instante era el que debería sentir la mujer que se casara con él. Mes tras mes, misión tras misión.

A TODO RIESGO: CAPITULO 36

El hombre caminaba descalzo por la cálida arena de las dunas, a un kilómetro escaso de la casa Chaves. No podía verla desde allí, oculta como estaba por los edificios de apartamentos. 


Pero se la sabía de memoria. Paula Chaves ya no estaba sola. Aquel estúpido caza fortunas no se separaba de ella ni un momento, fingiendo estar enamorado de una mujer que parecía un tonel. Jamás habría imaginado que una mujer tan inteligente como ella terminaría siendo tan ingenua y tan crédula, pero algunas eran así. Un poco de cariño, algunas vanas promesas y se hacía de ellas lo que se quería.


Él ya había disfrutado de las mujeres, de todas las edades, colores y credos, pero con ellas nunca había sentido la excitación que le producía asesinar. Eso sí que constituía el máximo placer.


No podría hacer que pareciera un accidente, tal y como había planeado en un principio. Ya no había tiempo para eso una vez que había fracasado lo de la barandilla y el intento de ahogamiento en la playa. Un simple balazo en la cabeza y todo habría terminado. La mujer no tardaría en volver a su casa. Y cuando lo hiciera, él la estaría esperando… a pesar de su novio.


Se tocó la pistola. Un solo movimiento de su dedo y todo habría terminado. Bang, bang. Todo arreglado. Y el botín para el vencedor.

A TODO RIESGO: CAPITULO 35

Paula salió a la terraza del brazo de Pedro, representando su papel a la perfección. Hacía una noche cálida y la terraza de Paloma estaba a resguardo de la fría brisa del mar. Unas cuantas parejas estaban bailando.


—¿Te apetece bailar? —le preguntó él.


—Me encantaría. Pero… ¿podrías volver y pedírmelo dentro de un mes? Estaría en mejores condiciones.


—Probablemente podría hacerlo, si pudiera localizarte. ¿Dónde estarás? ¿Londres? ¿Sydney? ¿Johannesburgo?


—En Nueva Orleans —poniéndose de puntillas, le dijo al oído—: Pero esta vez no te traigas a ningún asesino contigo —advirtió que Dorothy los observaba con una sonrisa, aparentemente convencida de que acababa de hacerle a su novio alguna proposición deshonesta.


—Te prometo que vendré solo —le susurró Pedro—. Si no quieres bailar, ¿qué te parece si probamos el ponche de frutas?


—Suena estupendo.


—Ahora mismo vuelvo. Y no te vayas a largar con otro tipo aprovechándote de mi ausencia.


Salió de la terraza y Paula tomó asiento en el banco que rodeaba toda la terraza. Se había olvidado de lo muy divertidas que eran las fiestas como aquella: sencillas y sin pretensiones, entrañables.


Cuando volvió Pedro, la música cambió del rock a una suave balada country. Paloma se le acercó en el preciso momento en que le estaba entregando la copa de ponche a Paula.


—¿Puedo sacar a bailar a tu novio, Paula?


—Adelante.


Pero Pedro vaciló.


—Vamos —insistió, empujándolo hacia Paloma—. Pero que no se te ocurra bailar con ella bajo la ramita de muérdago. Recuerda que te estoy vigilando.


Los estuvo observando mientras bailaban. No estaba celosa, pero sí sentía un poco de envidia. 


Pedro era un gran bailarín: de pasos firmes y seguros, tierno y delicado. Nunca había a conocido a hombres como él en Nueva Orleans, aunque tampoco había tenido tiempo de buscarlos. La canción terminó y dio comienzo otra, muy antigua, que Paula recordaba haber oído cuando su abuela ponía discos en su viejo fonógrafo.


—Y ahora, ¿me concedes este baile? —le preguntó Pedro.


—¿Estás de broma? Tendrías que ponerte a un metro de mí.


—Ya improvisaremos —la ayudó a levantarse.


—Pareceré un pato recién salido del agua. La gente se nos quedará mirando.


—Ese es su problema, no el nuestro —la tomó entre sus brazos y a ella no le quedó más opción que seguirlo.


No la acercó mucho hacia sí, pero Paula fue muy consciente de su contacto. Desaparecida su anterior incomodidad, siguiendo el ritmo de la música, experimentó la sensación de que era la estrella de la fiesta a pesar de saber que nadie más la veía así. Cerró los ojos, olvidándose de todo excepto de aquel preciso instante: estaba bailando con un alto y moreno desconocido que no era quien decía ser. Era un pensamiento provocativo, erótico, seductor. Cuando terminó la melodía, se estremeció de decepción. Un inesperado calor había invadido todo su cuerpo.


—¿Sabes? Nos hemos detenido justo bajo la rama de muérdago —le acarició los labios con los suyos.


Fue un beso tentativo al principio, pero a partir del momento en que ella respondió, se tornó más profundo, más ávido. Paula le echó los brazos al cuello, presa de emociones durante largo tiempo enterradas en su interior. Cuando se apartaron, todo el mundo los estaba mirando.


Paula se ruborizó mientras Pedro la llevaba hacia el banco de la terraza, en medio de los aplausos y vítores de los presentes. Curiosamente, no parecía nada molesto por ello.


Quienquiera que fuese Pedro Alfonso, besaba muy bien. A no ser que se tratara de otra fase de desequilibrio hormonal producida por su embarazo, o un pasajero sentimiento de euforia fruto de un inofensivo beso. Se sentaron muy juntos, tomándose de las manos. Le costaba creer que pudiera ser tan feliz cuando había un asesino suelto a la espera de matarla.

A TODO RIESGO: CAPITULO 34

—Gemelos. Qué bonitos son —exclamó Paula viendo las fotografías que le estaba enseñando Alicia Leaderman—. ¿Qué edad tienen?


—Seis años. Ya están en primer curso. Me habría gustado tener más, pero Billy pisó el freno. Dijo que nos exponíamos a que la próxima vez tuviéramos trillizos, y que entonces ya no tendríamos suficiente dinero para alimentarlos.


—Vais tan adelantados que casi siento vergüenza al compararme con vosotras —repuso Paula, bromeando—.Ya tenéis dos críos en el colegio y yo ni siquiera estoy casada.


—Tú siempre has sido demasiado formal para interesarte por los romances, Paula.


Así era como la veían. Y quizá tuvieran razón. El único hombre con quien se había relacionado en serio era Joaquin, y a la primera señal de problemas había roto definitivamente con él. Se volvió hacia una de sus antiguas compañeras de clase, que acababa de unirse al grupo:
—¿Y tú, Dorothy? Siempre decías que tú nunca te casarías. Que serías doctora y que te dedicarías a ganar dinero.


—Dios mío, ¿te acuerdas de eso?


—Todas nos acordamos —pronunció el resto a coro, riendo.


—Pues estoy muy, pero que muy casada. Y en lugar de la Medicina, me he dedicado a las bibliotecas. Andres es agente inmobiliario; fue así como nos conocimos. Mis padres invirtieron en un apartamento playero para incrementar su renta de jubilación, y yo invertí en Andres.


Paula se volvió para buscar a Andres con la mirada, pero fue a Pedro a quien encontró. 


Estaba charlando y riendo como si conociera a toda aquella gente de toda la vida. 


Probablemente se alegraba de haber salido a socializar con alguien que no fuera ella.


—Bueno, ¿y tú cómo conociste a ese macizo? —le preguntó Alicia.


—Éramos compañeros de estudios en Auburn —mintió a su pesar. Por mucha práctica que fuera adquiriendo, nunca llegaría a ser tan buena en ese terreno como Pedro.


—No lo había vuelto a ver desde la universidad —terció Paloma—, y de repente va y se aparece en su vida la semana pasada. Al principio ni siquiera se reconocieron, ¿os lo podéis creer? Y ahora la mira tan embobado como mi Tomas el yate que anda queriendo comprarse.


—¿Qué piensa él de que seas madre de alquiler? —le preguntó Alicia.


—No hemos hablado mucho de ello. No tiene sentido hacerlo a estas alturas. Ya está hecho.


—Creo que ninguna amiga sería capaz de sacrificarse tanto por mí —comentó Dorothy.


—En este grupo desde luego que no —replicaron las demás, riendo a carcajadas.


—No me puedo imaginar cómo seria dar a luz a un niño y luego volver a casa con las manos vacías —pronunció Dorothy, con la mirada en el abultado vientre de Paula—. Espero que la madre sea consciente del cariño con que estás haciendo todo esto.


Aquellas palabras le desgarraron el corazón a Paula, pero se las arregló para disimularlo.


—Bueno, que empiece ya la fiesta —anunció Paloma—. Saquemos a los hombres a la terraza para bailar un poco.


—Eso, y yo quiero bailar con el novio de Paula —añadió Alicia—.Ya ni me acuerdo de la última vez que abracé un cuerpo tan duro y sólido como ese…


Mientras la conversación girara en torno a cualquier tema que no fuera su embarazo, Paula podría reírse a placer con ellas. 


Relajarse, disfrutar. Olvidarse de que había un asesino acechando fuera, tal vez oculto en las dunas, esperando su oportunidad para matarla.

A TODO RIESGO: CAPITULO 33

16 de diciembre


Poco antes de las ocho, Pedro aparcaba frente a la casa de Paloma y Tomas Drummonds. El sendero de entrada ya estaba lleno e incluso había un par de vehículos aparcados en la calle.


—Parece que la fiesta está siendo un éxito.


—Paloma siempre ha sido una gran organizadora.


—¿La conoces bien?


—Fuimos juntas al instituto de aquí durante unos años. Mamá estaba fuera, en España, con algún proyecto de baile. Se suponía que solo tenía que haber estado fuera tres meses, pero encontró a uno de sus numerosos «amores de su vida», su marido número tres, y se quedó en España durante algún tiempo.


—Y tú te quedaste atrapada en Orange Beach mientras ella se dedicaba a recorrer España.


—Algo por lo que le estuve muy agradecida. Era la primera vez que estudiaba en un mismo colegio durante más de un curso, y la primera oportunidad que tenía de hacer verdaderos amigos. Juana y yo éramos casi inseparables. Es curioso. Era como una hermana para mí.


—Seguro que tu abuela se alegró mucho.


—Al principio no. Tuve la impresión de que no aprobaba que estuviéramos tan unidas, pero con el tiempo fue cambiando. Algo que no le pasó a la madre de Juana. Hasta que no me fui de aquí, tuve la impresión de que la disgustaba profundamente mi presencia. Creo que estaba celosa de nuestra relación. Juana y ella se habían llevado siempre muy bien. Su padre, en cambio, siempre se mostró muy amable conmigo.


—Y ahora ambos están muertos —señaló Pedro—. Su padre pereció en una inundación cuando acampaba en el Noroeste, hace seis años. Y su madre falleció hace unos años de cáncer.


—Me olvidaba de que lo sabías todo sobre Juana y sobre mí. ¿Por qué te molestas en hacerme preguntas?


—Tu versión siempre será más interesante que los escuetos informes del departamento de investigación —por el espejo retrovisor, vio que un coche azul aparcaba detrás de ellos—. Será mejor que hagamos nuestra gran entrada. La gente se estará preguntando por qué tardamos tanto.


—Cuando quieras, novio mío.


«Novio», pensó Pedro. Durante los dos últimos días, el trabajo se le estaba haciendo cada vez más cuesta arriba. Esa noche pasaría la prueba definitiva. Convencer a la gente de la fiesta de que eran amantes sería fácil. Pero la verdadera prueba consistiría en ocultarle a Paula que los sentimientos que supuestamente estaba simulando eran demasiado reales.

A TODO RIESGO: CAPITULO 32

14 de diciembre


Paula miró detenidamente al trabajador que le había recomendado Florencia Shelby: parecía un sex symbol sacado de una revista para chicas adolescentes… aunque él no era precisamente un adolescente. Debía de tener veintitantos años o incluso rozar los treinta. 


Llevaba el pelo rubio largo y algo desgreñado, estaba muy bronceado y tenía la mirada de un chico malo en un cuerpo de hombre. Se presentó como Mateo Cox.


—La señora Shelby me dijo que deseaba usted reparar una barandilla.


—Sí, y me gustaría que comprobara el estado de las otras que tengo.


—No hay problema. También puedo pintárselas.


—No les vendría mal. Si me entrega un presupuesto, me lo pensaré.


—Muy bien. Y ahora, ¿dónde está la terraza? Me ocuparé primero de ella. En su estado, supongo que no querrá caerse… —bajó la mirada a su vientre e inmediatamente la retiró, algo turbado.


Pedro bajó las escaleras a tiempo de escuchar la última parte de la conversación.


—La terraza está arriba. Lo acompaño —le propuso, disponiéndose a subir de nuevo.


—¿Vive usted también aquí? —le preguntó Mateo, siguiéndolo.


—Estoy de visita. Iba a repararla yo mismo. Ya había terminado de serrar la parte dañada cuando me di cuenta de que no tenía herramientas para repararla bien…


Paula dejó de escuchar sus voces conforme seguían subiendo, maravillándose de lo bien que mentía Pedro. Otra vez estaba representando fielmente el papel de Pedro Alfonso, el agente secreto del FBI. Pero aun sabiendo que todo lo que decía o hacía formaba parte de su papel, lo encontraba increíblemente atractivo. Su conversación, su manera de andar, de sonreír. 


Todo. Y también su determinación de hacerle pagar sus crímenes al Carnicero.