VERDADERO AMOR: CAPÍTULO 18

 

—¿Has vuelto a pensar en hablarle a tu padre de la señora Benedict? —le preguntó Paula a Melisa mientras caminaban esa tarde.

—No quiero preocupar a mi padre con asuntos domésticos. Ya tiene bastantes preocupaciones —respondió la niña como si recitara una lección.

—¿Asuntos domésticos?

—Cosas relacionadas con las tareas del hogar, el dinero y las canguros.

—¿Te ha dicho tu padre que no lo molestes con asuntos domésticos? —por mucho que lo intentaba, Pau no se imaginaba a Pedro diciéndole eso a su hija.

—Me lo ha dicho mi abuela.

Paula se preguntó si obraba bien al obtener de la niña tanta información. No era en beneficio propio, sino en el de ella. Quería que Melisa estuviera a salvo y contenta. No sabía por qué, salvo por el hecho de que se veía a sí misma reflejada en ella cuando era una niña y porque era hija de Pedro, la hija que había soñado tener con él.

—Creo que tu padre se pondría triste si te oyera decir eso. Estoy segura de que le interesa todo lo que haces y piensas, aunque se refiera a asuntos domésticos.

—No. Me iba a llevar a la montaña rusa el sábado, pero tuvo que trabajar.

¡Pedro no había salido con su hija por acabar el rótulo de la librería!

—La abuela me hizo prometerle que no le daría la lata para que me llevara el domingo, porque estaría cansado de tanto trabajar —Melly dirigió a Paula una mirada que le llegó al alma—. Creo que no debería trabajar tanto, ¿no te parece?

Paula pensó que lo más sensato era no contestar.

—Tal vez debieras decirle que crees que trabaja demasiado.

Melisa negó con la cabeza y apartó la mirada. Paula se preguntó qué más le habría hecho prometer su abuela.

VERDADERO AMOR: CAPÍTULO 17

 

Una hora después, Pedro entró en la tienda con un ordenador bajo un brazo y la señora Lavender agarrada al otro. Paula trató de moderar la euforia que sintió. El hecho de haber vuelto a Clara Falls no implicaba que Pedro y ella fueran… algo, sino todo lo contrario. Pero… ningún hombre tenía derecho a resultar tan atractivo en vaqueros. Menos mal que no llevaba cinturón, ya que eso haría que dirigiera la mirada a… ¡No! Paula trató de borrar aquella imagen de su cerebro.

Pedro puso el ordenador en el mostrador. Paula lo miró.

—Sé que es evidente, pero ¿qué es eso?

—Es un ordenador que de momento no uso. Te lo presto hasta que compres uno. Esto —dijo sacándose un pendrive del bolsillo— es la información que la recepcionista, a quien no he despedido y que es un lince de la informática, ha conseguido salvar de tu disco duro, que incluye varios archivos borrados hace poco. Espera que sirva para compensar las molestias que te ha causado.

Paula lo miraba incapaz de articular palabra.

—Y ésta —puso las manos en los hombros de la señora Lavender— es la señora Lavender que, si recuerdas, era la dueña de la librería antes que tu madre. Una verdadera fuente de información que no tiene nada que hacer y a quien le encantaría ayudarte un par de horas al día, si te parece bien.

¿Que si le parecía bien? Paula estuvo a punto se saltar por encima del mostrador y abrazarlo.

—Eso me proporcionará un asiento en primera fila para presenciar los acontecimientos. Quiero estar presente cuando al señor Sears se le bajen los humos —dijo la anciana con ojos brillantes.

Paula salió de detrás del mostrador y la abrazó al tiempo que miraba a Pedro.

—No sé cómo…

—¿Cómo está Guadalupe? —le preguntó él.

—Estupendamente —respondió Paula con voz entrecortada, cohibida ante el afecto con que Pedro la miraba—. Está muy bien —Guadalupe había aceptado sus disculpas, se habían bebido la botella de vino y comido el chocolate y habían forjado el comienzo de una nueva amistad.

—Estupendo —dijo él al tiempo que le acariciaba la mejilla con la parte posterior de un dedo—. Tengo que volver al trabajo. Hasta luego.

Cuando se hubo marchado, Paula se dio cuenta de que no había tenido tiempo de darle las gracias ni de rechazar su amabilidad. Se tocó la mejilla que le había acariciado.

—Vamos, Pau. No hay tiempo de pensar en las musarañas.

—¡No estoy pensando en las musarañas!

Esa tarde, antes de cerrar la tienda y acompañar a Melly, llegaron los útiles de pintura. Pedro debía de haber rebuscado en las cajas de Paula hasta encontrar todo lo que necesitaba para pintar el retrato de Frida.

VERDADERO AMOR: CAPÍTULO 16

 

¿Drogas? ¡Drogas! Paula comenzó a temblar. ¿El hecho de dedicarse a hacer tatuajes la convertía en una drogadicta o en una narcotraficante? Todo el pueblo boicotearía la librería si esos rumores se extendían. Puso en el escaparate una nota en la que decía que volvería al cabo de cinco minutos, cerró la puerta y cruzó la calle. «Ahora veréis», se dijo. Recordó que tenía que caminar erguida y que valía tanto como cualquiera del pueblo.

Sin detenerse, entró en la panadería del señor Sears con una sonrisa de oreja a oreja y dijo en voz muy alta:

—Hola, señor Sears, ¿cómo está? ¡Qué magnífico tiempo tenemos! Bueno para los negocios. Quiero un trozo de su deliciosa tarta de zanahoria.

El señor Sears la miró furioso desde el otro extremo de la tienda. El resto de los presentes se quedó mudo. Paula fingió examinar lo que había en las vitrinas de los mostradores hasta que llegó a la altura del señor Sears.

—Si se niega a atenderme —le dijo en voz baja para que nadie más la oyera—, voy a montar una escena como nunca se ha visto en Clara Falls. Y lo lamentará, créame —seguía sonriendo.

El señor Sears agarró una bolsa de papel. Seguía mirándola con furia, pero puso un trozo de tarta en la bolsa.

—Mi madre decía que hace usted el mejor pan en varios kilómetros a la redonda —continuó Paula en tono festivo, como si fueran grandes amigos.

Carmen salió de la parte trasera del local.

—Oye, papá, ¿puedo…? —se quedó inmóvil mirando a su padre y a Paula. Tragó saliva y dedicó a ésta una sonrisa desganada—. Hola, Pau.

—Hola —¿Carmen era hija de Gordon Sears?—. Y quiero también una hogaza de pan.

El señor Sears la miró como si quisiera tirársela a la cabeza, pero la colocó al lado de la tarta.

—Es estupendo estar de vuelta —dijo Paula sonriéndole y guiñándole el ojo mientras pagaba—. Que pase un buen día. Y quédese con el cambio —y salió tan campante. Al hacerlo se dio de bruces con Pedro.

—¿Vas a comer? —le preguntó él mientra la sujetaba para que no perdiera el equilibrio.

—Sí. ¿Tú también?

—Sí —le sonrió.

Al hacerlo, Pau sintió una gran añoranza. Retrocedió unos pasos, de modo que él no tuvo más remedio que soltarla.

—Te recomiendo la tarta de zanahoria. Bueno, hasta luego —se alejó con toda la despreocupación que pudo fingir.

Al llegar a la librería, se sentó tras el mostrador y devoró la tarta. Por primera vez en la vida, algo comprado en la panadería del señor Sears no le supo a serrín, sino a gloria.

VERDADERO AMOR: CAPÍTULO 15

 

El miércoles, a la hora de comer, entró en la librería un grupo de adolescentes. Automáticamente, Pau retrocedió diez años en el tiempo. ¡Por Dios! ¿Había tenido ella ese aspecto tan agresivo? Reprimió una sonrisa. Todos ellos, incluidos los chicos, iban vestidos de negro de la cabeza a los pies. Ellas iban maquilladas de blanco. Los cinco iban cubiertos de piercings. Sus botas Doc Martens resonaban con fuerza en el parqué.

—Si puedo ayudaros en algo, no dudéis en preguntarme.

—Guay —dijo una de las chicas, y se acercó al mostrador con un libro en la mano.

—Vengo todas las semanas a ver este libro. No tengo dinero para pagarlo.

Era un libro sobre arte urbano, de la clase por los que suspiraba Pau a su edad.

—Sabemos que la gente que trabajaba aquí se ha marchado. Si trabajo para ti, ¿cuántas horas tendría que hacerlo para ganarme el libro?

Paula se lo dijo.

—¿Me contratas? Me llamo Carmen. Todavía voy a la escuela, por lo que sólo podría trabajar los fines de semana, pero trabajaré con ganas.

—Me llamo Paula —sintió ganas de abrazar a aquella chica. Era muy probable que ya supiera su nombre, pero le pareció una grosería no presentarse—. Sí, estoy buscando personal que trabaje a tiempo completo o parcial. ¿Cuántos años tienes?

—Dieciséis.

—Me encantaría contratarte, pero necesito la autorización de tu padre o de tu madre.

Los cinco adolescentes bajaron la cabeza. Paula se compadeció de ellos.

—Odio este pueblo —murmuró uno de ellos.

—No hay nada que hacer.

—Y si tienes un aspecto un poco distinto de los demás, creen que buscas problemas.

Paula recordó que ella pensaba igual a su edad.

—Podéis venir cuando queráis a echar un vistazo.

—Gracias —dijo Carmen, pero el brillo de sus ojos había desaparecido—. ¿Es verdad que haces tatuajes?

—Sí —era algo de lo que no se avergonzaba.

—¿Y que pasas droga?

—Probablemente podría conseguirte una aspirina si la necesitaras, pero me temo que nada más fuerte.

—Ya os dije que era mentira —susurró Carmen a los demás.

—Sí, bueno, pero no hay ninguna posibilidad de que mi madre me deje trabajar aquí cuando le lleguen los rumores —gruñó uno de ellos.

El grupo se marchó.

VERDADERO AMOR: CAPÍTULO 14

 

Mentía descaradamente. ¡Qué agallas tenía! Mientras la veía alejarse, Pedro se inclinó a recoger una carpeta: estaba vacía, supuso que al igual que las demás. Miró el ordenador. Le había dicho a Frida que tenía que cambiarlo por otro más moderno. Se pasó la mano por el pelo y siguió a Paula.

—Esta pared —ella señaló la que separaba la cocina de la tienda.

No le quedó más remedio que admirar su valor. Pero eso fue todo. Se negó a observar cómo le brillaba el pelo y cómo se lo había recogido en una cola de caballo, lo que le dejaba el cuello al descubierto. Se percató de que ella lo miraba y esperaba. Carraspeó.

—No te aconsejaría que pusieras estanterías en esa pared —la golpeó con los nudillos—. ¿Oyes lo endeble que es? Puedo reforzarla si quieres —pero costaría más y se tardaría un tiempo en hacerlo, tiempo que ella no querría malgastar esperando.

—No quiero poner estanterías ahí. Lo único que quiero saber es si vas a hacer algo en esta pared cuando comiences a trabajar aquí abajo.

—No.

—¿Así que puedo pintarla?

—Desde luego, pero sería más sensato esperar a que todo el trabajo estuviera terminado y pintar toda la tienda.

Ella lo miró. Sus ojos eran mares azules en los que un hombre podía ahogarse si se dejaba ir. Pedro trató de no hacerlo.

—No me refiero a esa clase de pintura.

Él tardó unos segundos en comprender.

—Voy a pintar el retrato de mi madre —lo miró de forma desafiante.

Quiso aplaudirla, besarla. Era evidente que había perdido el juicio.

—¿Vas a empezar esta noche?

—No, pero puede que aplique una capa de base mañana.

—Creí que a estas horas ya habrías vuelto a la pensión.

—No.

Algo en su tono hizo que Pedro se pusiera alerta.

—¿Por qué no? —Paula y Guadalupe había sido muy buenas amigas.

Ella no lo miró, sino que siguió examinando la pared.

—Pau… —dijo él. Tenía ganas de tomarla por los hombros y sacudirla.

—Creo que cuanto menos me vea Guadalupe, mejor para ella.

A Pedro le había parecido una excelente idea la sugerencia de Ricardo de que Paula se alojara en la pensión de Guadalupe. Creyó que, de esa manera, tendría una amiga, una aliada. Era evidente que se había equivocado.

—Lo siento —dijo con voz tensa—. Es culpa mía. Tendría que haberlo pensado. Guadalupe se disgustó mucho cuando te fuiste. Estuvo meses sin hablarme. Creyó que te pondrías en contacto con ella.

Paula se puso tensa, se dio la vuelta y lo agarró por los brazos.

—¿Qué has dicho?

Se sintió invadido por su aroma y, durante unos segundos, fue incapaz de hablar. Paula tenía la cara pálida y arrugas de cansancio alrededor de los ojos. No recordaba haberla visto nunca tan hermosa. La presión de sus manos en sus hombros se incrementó. Lo estaba agarrando con tanta fuerza que le quedarían marcas. Pero a él no le importó.

—Guadalupe creía que erais amigas. Se preocupaba por ti —después de Fernanda y él, Guadalupe y Ricardo habían sido los mejores amigos de Paula—. Después de que te marcharas, no volvió a saber nada de ti. Imagínate cómo se lo tomó.

Paula bajó las manos y retrocedió con los ojos muy abiertos. Parecía un animal deslumbrado por los faros de un coche que se aproximara, un ser salvaje y herido tratando de escapar. Sin pensárselo dos veces, Pedro extendió los brazos hacia ella, pero Paula se apartó, inspiró profundamente y adoptó una máscara de frialdad que a él lo dejó desconcertado. Era como si sus emociones anteriores no hubieran existido.

Eso no podía ser sano. Se pasó la mano por el pelo y descubrió que estaba temblando. El corazón le latía muy deprisa y se maldijo por ser idiota en lo que se refería a aquella mujer.

—Bueno —dijo ella con una brillante sonrisa—, por hoy he acabado. Así que, si no te importa…

—¡No! Lo que quiero decir —añadió él tratando de moderar el tono de voz— es que adonde vas.

Lo volvió a mirar con los ojos como platos, esa vez por la sorpresa en vez de por… No sabía cómo denominar la expresión que acababa de contemplar: ¿susto, pena, dolor?

—Pues a casa de Guadalupe, claro está. Tengo que disculparme por lo mal que me he portado con ella —agitó una mano frente a la cara como si quisiera borrar una imagen que la molestara y, de repente, Pedro se dio cuenta de lo que había visto en sus ojos: odio hacia sí misma. Ella nunca se había considerado digna de su amor ni de la amistad de Fernanda, Guadalupe y Ricardo. ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

—¿Cuál es el mejor sitio para comprar una botella de vino a esta hora de la noche? —preguntó ella mirando el reloj—. Y chocolate. Necesito chocolate.

—La tienda de licores de la taberna todavía estará abierta.

—Gracias —le sonrió.

—¿Quieres que te lleve?

—Pedro, son dos minutos andando. Gracias de todos modos. Hasta luego.

Él asintió, aspiró su aroma cuando pasó a su lado y la miró mientras salía de la tienda. Luego se puso a observar la pared en la que ella quería pintar. Maldijo entre dientes, fue al almacén, desconectó el ordenador y se lo colocó bajo el brazo mientras se decía que habría hecho lo mismo por cualquier otro.

VERDADERO AMOR: CAPÍTULO 13

 

A las ocho y cuarto de la mañana del martes, cuando Paula llegó a la librería, encontró a Pedro apoyado en la fachada. Le devolvió la llave.

—Ya he hecho una copia. Perdona que no te la devolviera ayer.

—Gracias —la llave todavía conservaba el calor de su mano.

—Ayer cerraste pronto.

No era un reproche, sólo una observación. Parecía cansado. Paula sintió que se ablandaba. Su aspecto fatigado la conmovió. Fernanda y él sólo habían durado dos años. ¿Se habría casado con ella por despecho? Nunca se le había ocurrido, pero la boda se había celebrado tan deprisa…

¡No! No estaba dispuesta a inmiscuirse en la vida de aquel hombre de nuevo. No le daría la posibilidad de destrozarla por segunda vez. Pero ese aspecto de cansancio…

No lo había notado el día anterior ni el sábado. Sólo se había dado cuenta de su aspecto radiante, que, aunque en aquel momento hubiera disminuido, no le hacía por ello menos atractivo. Con el pelo húmedo de una ducha reciente, el aroma del champú aumentaba en vez de enmascarar su olor personal a otoño. Pau trató de distinguir los elementos que lo componían con la esperanza de privarlo de su poder sobre ella: un toque de eucalipto, tierra recién labrada y calabaza recién cortada. Las tres cosas juntas no deberían resultar atrayentes, pero Paula deseaba apretar la cara contra el cuello de Pedro y aspirar a fondo.

¡Por Dios! ¡Tenía que dejar de pensar en eso!

—Cerré un cuarto de hora antes. Tenía cosas que hacer —se preguntó si debía contarle a Pedro lo de su hija, pero recordó cómo se le había iluminado la cara a Melly cuando le dijo que eran amigas y se dio cuenta de que no podía hacerlo. Aún no. Si Melly no se lo decía, al final de la semana tendría que hacerlo ella.

—¿Has encontrado nuevos empleados?

—Estoy en ello —contestó ella mientras abría la puerta, orgullosa de que la mano no le temblara en absoluto.

—¿Vas a tener ayuda hoy?

—Tal vez.

—¿Tal vez? —entró detrás de ella—. ¿Es eso una respuesta?

—Me parece que no es asunto tuyo.

Él la siguió hasta la cocina.

—¿Un café? —se insultó a sí misma por habérselo ofrecido, pues era darle demasiada confianza.

No se sintió aliviada cuando él negó con la cabeza. Oyó el sonido de botas pesadas en el piso de arriba y el de una sierra eléctrica rasgar el aire.

—Lo siento. Espero que no te molestemos mucho.

—No te preocupes —el ruido no la molestaba en absoluto. Ver a Pedro todos los días era mucho más duro—. ¿A qué hora empezáis a trabajar? —preguntó por decir algo.

—A las siete y media.

—Pero ayer no os marchasteis antes de las cinco.

Pedro hizo una mueca como si hubiera visto escrita la palabra «negrero» en la frente de ella.

—Mis aprendices se fueron a las tres y media.

¿Y él se había quedado al menos una hora más?

—Oye, Pedro, no tienes que herniarte para acabar el trabajo en la mitad de tiempo. Si se necesitan una o dos semanas más… —se encogió de hombros con la esperanza de parecer despreocupada. Él debería estar en su casa, con Melly.

—Te dije que lo acabaría lo antes posible, y lo dije en serio. Al menos tengo empleados que me ayudan.

Puso los brazos en jarras y Paula comenzó a salivar. ¡Por Dios! Pedro Alfonso seguía estando para comérselo.

—¿Qué vas a hacer al respecto? —añadió él.

Paula dio un paso atrás y lo miró fijamente. Luego se dio cuenta de que se refería a los empleados.

—Ponerme a trabajar, eso es lo que voy a hacer. Tengo un montón de trabajo —hasta las nueve, quería tratar de desentrañar los secretos del ordenador, sobre todo los relacionados con los proveedores. Y, por la tarde, al volver de acompañar a Melly, vería si podía desentrañar alguno más.

—¿Te has instalado ya en la pensión de Guadalupe? ¿Estás cómoda allí?

—Muy cómoda, gracias —no era verdad. La habitación con baño y la cama eran muy cómodas, pero el recibimiento de Guadalupe no fue el que esperaba. Forzó una sonrisa y señaló a Pedro con la taza—. Perdona, pero tengo que trabajar —y salió disparada al almacén antes de que los ojos de él descubrieran las mentiras en los suyos.

El ordenador no le dio la identidad de los proveedores ni prácticamente nada. ¿Con quién demonios tenía que ponerse en contacto para pedir libros? Abrió todos los documentos sin resultado. La hora de abrir la tienda llegó antes de que tuviera tiempo de echar un vistazo al archivador.

No hubo tantas ventas como el día anterior, pero tuvo un flujo de clientes constante, todos turistas. Lanzó un suspiro cuando llegó la hora de cerrar y acompañar a Melly las cinco manzanas hasta la casa de la señora Benedict.

—Melly, ¿por qué no quieres decirle a tu padre que no estás contenta con la señora Benedict?

—Porque papá tiene un montón de preocupaciones y esa señora es su última esperanza. Lo sé porque le oí decírselo a la abuela. Nadie más puede cuidarme, y soy demasiado pequeña para estar sola en casa.

—Creo que tu felicidad es lo que más le importa a tu padre. Además, quedo yo. Siempre serás bienvenida en la librería.

—Hoy viene a recogerme mi abuelo —dijo Melly sin sonreír—. Los martes por la noche me quedo con mis abuelos.

—Qué bien.

—Mi abuela —dijo la niña al cabo de unos segundos de silencio— cree que una niña debe llevar vestidos y faldas, pero no pantalones vaqueros. Ya no me quedan vaqueros que me estén bien. Yvonne Walker cree que llevar falda es de cursis.

—¿Yvonne está en tu clase?

—Es la niña más guapa del colegio. Y da las mejores fiestas —Melly torció el gesto—. No me invitó a la última. Pero si me viera con el pelo así… —se lo tocó. Paula le había hecho una cola de caballo.

—Te peinaré así cuando quieras —le prometió—. Y ¿sabes una cosa? Creo que, si le pidieras a tu padre que te llevara a comprarte unos vaqueros, lo haría.

Paula esperó oculta en una esquina hasta que el abuelo de Melly la recogió. Después volvió a la librería y se sentó frente al ordenador. Lo encendió y acarició el monitor para darle ánimos. Del piso de arriba le llegó el sonido de unas botas y el de herramientas. Miró hacia arriba. ¿Por qué no estaba Pedro en casa con su hija? Volvió a mirar la pantalla del ordenador y se lanzó hacia delante al ver que el texto comenzaba a desaparecer.

—No, no —rogó al tiempo que agarraba el monitor con las manos. Dio un salto al oír un «bang» y ver que salía humo del ordenador. La pantalla se quedó en negro.

Allí estaba: sin empleados y sin ordenador. Sacudió el monitor y lo golpeó con fuerza. Nada. Se recostó en la silla. Aquello no podía ser verdad, y menos en aquel momento.

«Que no cunda el pánico», se dijo al tiempo que se levantaba y comenzaba a pasear. «No te decepcionaré, mamá».

¡El archivador! Dio un grito y se puso de rodillas. Trató de abrir el cajón superior, pero estaba cerrado con llave. Buscó las llaves en los bolsillos. El cajón se abrió al tercer intento. Buscó ávidamente entre las carpetas. Se detuvo. Volvió a buscar… y su entusiasmo se esfumó. Había muchas carpetas, todas vacías.

Abrió el segundo cajón: más carpetas, muy bien ordenadas, sin nada dentro. Por si acaso, las comprobó una a una y las tiró al suelo cada vez más enfadada. Por último no quedó ninguna más que mirar. Se sentó y miró el desorden que reinaba a su alrededor. ¿Se habría llevado Ricardo los documentos para que estuvieran a salvo? Se pasó la mano por el pelo, inspiró profundamente y trató de vencer el cansancio.

No, Ricardo no tenía los papeles porque se los habría devuelto. ¿Tal vez su madre no tuviera archivos? Era muy poco probable. Frida Chaves llevaba un registro meticuloso de todo, incluso de lo que vendía en el puesto que ponía en el mercado los fines de semana cuando Paula era una adolescente. Eso implicaba que Diana o Anita, o las dos compinchadas, habían hecho desaparecer los archivos.

—¿Qué demonios pasa aquí?

Paula pegó un brinco. Se dio la vuelta y allí estaba Pedro. Se le aceleró el pulso.

—¡No te me aparezcas así, de repente! Casi me da un infarto.

—Lo siento. Creí que estaba haciendo mucho ruido. ¿Qué haces? —preguntó mirando alrededor.

—Estoy haciendo limpieza —respondió ella alzando la barbilla desafiante.

—¿A qué huele? —preguntó él frunciendo la nariz.

—He quemado un poco de incienso hace un rato —mintió ella. Al ver que la miraba fijamente, se resistió al deseo de humedecerse los labios con la lengua—. Tengo que hacerte una pregunta sobre una pared —dijo con brusquedad al tiempo que le hacía un gesto para que la siguiera a la tienda y se alejara del ordenador.

VERDADERO AMOR: CAPÍTULO 12

 

A las diez y media de la mañana, un grupo de turistas bajó de un autocar y entró en la librería en busca de guías y mapas y, de paso, se llevaron todas las postales. A mediodía, Paula fue corriendo al almacén para conseguir material con que rellenar los numerosos huecos que había en las estanterías dedicadas a la información local. Salió con las manos vacías. Volvió a entrar y se plantó delante del ordenador, pero hizo un gesto negativo con la cabeza. Ya se enfrentaría a él más tarde.

A las tres y media, una niña rubia entró sin hacer ruido en la librería. Cuando miró a Pau, a ésta se le paró el corazón. ¿Era la hija de Pedro? Tenía que serlo. Tenía sus mismos ojos y su mismo pelo, y la cara en forma de corazón como Fernanda, al igual que su piel de porcelana. Melisa, un nombre precioso para una niña preciosa. Paula sintió un terrible dolor en el pecho.

—Hola —consiguió decir mientras la niña seguía mirándola. No era el alegre saludo que llevaba practicando todo el día, sino un ronco susurro. Se alegró de que Pedro no estuviera allí.

—Hola —contestó la niña al tiempo que se dirigía a la sección infantil.

Paula dejó que se marchara. Estaba tan aturdida que no le preguntó si podía ayudarla en algo o si buscaba a su padre. Sabía que Pedro tenía una hija y que acabaría por conocerla.

Desde el punto de vista físico, Melisa Alfonso se parecía a Pedro y a Fernanda, pero la curva de sus hombros, la forma de inclinar la cabeza, a Paula le recordaban…

¡Por Dios! Le recordaban a sí misma cuando tenía la misma edad y estaba sin amigos y sin raíces. De niña, había entrado en la librería con el mismo sigilo que Melisa acababa de hacerlo.

Le dolía el corazón, le dolían el cuello y la cabeza. Esperó a ver si alguien entraba detrás de la niña, Pedro o la madre de éste. Nada. Se mordió los labios y miró hacia la sección infantil. Una niña de siete años no debía andar sin la compañía de un adulto.

Si estiraba el cuello, veía los rizos rubios de Melisa y cómo inclinaba la cabeza sobre un libro. Por su postura, Paula supo que la niña no leía, sino que fingía hacerlo. Miró hacia arriba. ¿Le habría pedido Pedro que lo esperara allí? Rechazó la idea de inmediato y volvió a mirar a Melisa. Recordó cómo se había sentido ella al llegar a Clara Falls, a la edad de diez años. Se dirigió a la sección infantil y fingió que ordenaba algunos libros.

—Hola —comenzó a hablar alegremente—. Creo que sé quién eres: Melisa Alfonso, ¿verdad?

La niña puso cara de sospecha y Paula se preguntó si no se habría excedido en la alegría. Muchos de sus amigos de Sidney tenían niños, pero eran mucho más pequeños.

—No me dejan hablar con desconocidos.

Un consejo excelente, pero…

—No soy una desconocida. Hace tiempo viví aquí y conocí a tus padres.

—¿Erais amigos? —preguntó Melisa con interés.

—Sí —el dolor aumentó en su interior, pero sonrió.

—No recuerdo a mi madre, pero tengo una foto suya.

Melisa tragó saliva. Según Frida, Melisa sólo tenía dos años cuando Fernanda se marchó.

—Hace mucho tiempo que los conocí. Antes de que nacieras. Me llamo Paula Chaves, pero me llaman Pau. Puedes llamarme Pau, si quieres.

—¿Ahora es tuya la librería?

—Sí.

—A mí me llaman Melisa, o Mel —dijo la niña con una sonrisa vacilante—. Pero me gustaría que me llamaran Melly. Suena mejor, ¿no te parece?

—Creo que Melly es el nombre más bonito del mundo.

Melisa soltó una risita. Paula se sentó en uno de los taburetes que había en la tienda para alivio de los clientes con dolor de pies.

—Creo que tu padre va a tardar media hora en acabar, Melly.

—No debería estar aquí. ¡No se lo digas! —exclamó mientras se levantaba de un salto y miraba alrededor.

—¿Por qué no?

—Porque, después de la escuela, tenía que ir a casa de la señora Benedict, pero odio ir allí.

—¿Por qué?

—Porque el aliento le huele raro y a veces me pega.

¡Que le pegaba! Paula sintió que le hervía la sangre.

—¿Lo sabe tu padre?

Melly hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Por qué no, Melly?

—¿Te vas a chivar? —preguntó Melly mientras volvía a negar con la cabeza y el labio inferior comenzaba a temblarle.

Paula sabía que no podía dejar que aquella situación continuara, pero…

—¿Y si hacemos un trato?

La niña volvió a mirarla con recelo.

—¿Cuál?

—Si me prometes venir aquí cada tarde de esta semana después de clase, no diré nada a nadie —al menos, la niña estaría a salvo allí.

—Vale —Melisa se relajó y volvió a sonreír levemente—. De todas maneras, es lo que hago siempre.

—Entonces, de acuerdo —Pau le sonrió a su vez. Calculaba que tardaría un par de días en convencerla de que se lo contara a Pedro. Y no querría estar en el pellejo de la señora Benedict cuando éste se enterara de que pegaba a su hija.

—¿Quién te va a buscar a casa de la señora Benedict? ¿Tu padre?

—Sí, a las cinco en punto en la puerta principal.

—Todavía falta casi una hora —dijo Paula mirando el reloj—. ¿Sabes una cosa, Melly? Para celebrar que he hecho mi primera amistad en Clara Falls, voy a cerrar la tienda pronto y a acompañarte a casa de la señora Benedict.

—¿Soy tu amiga? —preguntó Melisa con los ojos muy abiertos.

—Desde luego.

Melly le sonrió de verdad, de oreja a oreja, y el dolor se volvió tan agudo en el pecho de Pau que creyó que se le iba a partir en dos.