EXOTICA COMPAÑIA: CAPITULO 13

Al regresar al salón, vio una manta al pie de una cama en un dormitorio pequeño. La recogió y bajó.


—Muy bien, Pau, ocupémonos de esas rodillas… —calló de repente y contempló unas hermosas piernas de un kilómetro de largo.


De inmediato centró la atención en el atractivo rostro rodeado de unos bucles rubios. De pronto Paula parecía tener quince años, lo que hizo que sus pensamientos prohibidos resultaran más inapropiados. La había encontrado demasiado atractiva cuando no quería que le gustara. Y en ese momento daba la impresión de no ser capaz de quitarle los ojos de encima.


—¿Pepe? ¿Sucede algo? —preguntó al verlo de pie, mirándola.


—Sí, podría decir que sí —se sentó en el borde del sofá y abrió el frasco de desinfectante—. Eres demasiado atractiva para que no lo note —antes de que ella pudiera hablar, explicó—: No te enfades conmigo como haces siempre, porque hay algunas cosas en la vida que no se pueden cambiar. Una de ellas es la reacción instintiva de un hombre ante una mujer hermosa —cuando lo observó boquiabierta, continuó—: Vamos, Rubita, no me mires como si no supieras que eres una bomba de relojería —para ocultar la incomodidad del comentario precipitado, le pasó desinfectante por la rodilla.


—¡Cielos! —gritó ella al sentir el escozor. Se quedó sin aliento cuando Pedro se inclinó para soplar y sin darse cuenta lo hizo sobre su muslo. Pudo sentir cómo se ruborizaba hasta la coronilla. Al alzar la vista notó que sus labios sensuales sonreían cuando volvió a soplar. En lo más hondo de su ser experimentó un escalofrío de deleite carnal.


—¿Mejor? —preguntó con voz ronca.


—En absoluto —ella frunció el ceño—, y tú lo sabes.


Pedro rio entre dientes y sacó una venda de su envoltorio.


—De acuerdo, ha sido un golpe bajo para averiguar si eres la mitad de consciente que lo soy yo de ti.


—Lo soy, de acuerdo —reconoció a regañadientes—. Lo que pasa es que se me da mal ser tan directa como tú.


—Sí, bueno, mi hermano no para de insistirme en que tenga tacto. Es posible que nos parezcamos mucho, pero él es el único que tiene diplomacia. AI menos es lo que afirma. Nunca ha sido muy diplomático conmigo.


—Me gusta la gente directa —musitó ella—. Al menos así sé dónde estoy.


—Parece el comentario de una mujer que tuvo una relación amorosa que se largó al sur —indicó Pedro.


—Y ella no quiere hablar del tema —alzó la cabeza—, así que no preguntes.


—Por mí, perfecto. Yo no quiero hablar de Sandi Saxon, la vampiresa que me dejó tirado en su subida por la escalera social y se largó con un abogado. Es duro quedar atrás en una ciudad pequeña, dolido y humillado, sabiendo que tus amigos y conocidos hablan de tu desastre personal a tu espalda.


—Esa mujer debió de ser una absoluta idiota.


—No te caigo bien, pero, ¿te pones de mi lado?


Paula necesitó mucho valor para reconocer los sentimientos que le inspiraba, ya que la mayor parte de su vida había mantenido sus emociones bajo control. Además, había aprendido a no mostrar sus afectos, por temor a que los usaran en su contra.


—Me caes bien, Alfonso—repuso incómoda—. Ese es el problema. Eres muy atractivo, como si no lo supieras. También lo era el donjuán que usó mi corazón como un felpudo. Si he sido dura contigo, no te lo tomes como algo personal. Fue injusto que transfiriera mi desagrado por Raul Granfili hacia ti.


Pedro apoyó las manos en sus hombros y se inclinó para darle un beso leve en los labios. Pero no bastó; antes de darse cuenta de lo que hacía, saqueaba su boca como si se muriera por probarla… algo que creía que era verdad, aunque se negaba a reconocerlo.


Lo invadieron unas sensaciones extrañas. Notó que sus brazos la atraían más. Se obligó a echarse para atrás y sentarse erguido para no cometer una estupidez, como acariciar la columna que era su cuello y posar las manos en la tela que le cubría los pechos plenos. Esa mujer surtía un efecto espontáneo y sorprendente sobre él. Había pasado de cero a excitación total en dos segundos.


—Lo único que tengo que decir es que el tipo del que te enamoraste es el idiota más grande del mundo —se puso de pie y se dio la vuelta antes de que ella notara el bulto en la región baja de su anatomía—. Quítate la ropa mojada mientras voy a cambiar la rueda de tu coche. Cuando vuelva prepararé algo para cenar.


—No tienes por qué hacerlo.


A Pedro le agradó notar que su voz sonaba tan agitada como la suya.


—Tienes razón, Rubita, no tengo por qué hacerlo, pero me apetece. Si te hubiera ayudado antes, no te habrías torcido el tobillo.


—No fue por tu culpa —insistió.


—¿No? Intenta convencer a mi conciencia —repuso antes de salir a la lluvia.

EXOTICA COMPAÑIA: CAPITULO 12

Pedro se maldijo con profusión al agacharse para levantar a Paula en brazos. En cuanto vio que su tobillo cedía en la grava irregular, supo que era personalmente responsable de sus heridas. ;Por qué no había soslayado su orgullo golpeado y cambiado la rueda antes de que ella perdiera la paciencia y se marchara bajo la lluvia? Si no hubiera perdido tiempo en hostigarla, su tobillo no estaría hinchándose como un globo y aún tendría piel en las rodillas y los codos.


No cabía duda de que todo salía mal en su relación con Paula Chaves.


—No perderé el tiempo preguntándote si estás bien, porque veo que no es así —dijo al llevarla hacia el lado del pasajero de su furgoneta. La depositó con cuidado en el asiento. Hizo una mueca al ver que de sus espinillas chorreaba sangre—. Lo siento, Pau.


—¿Por qué? Pensé que esto te gustaría. Creía que me odiabas.


—Es evidente que tenemos nuestras diferencias, Rubita, y tu temperamento y obstinación son iguales a los míos, pero juro que jamás quise verte herida.


Al cerrar la puerta y rodear el vehículo para sentarse al volante, ella lo observó asombrada. Había visto preocupación brillar en esos ojos tan oscuros como una noche sin luna. ¿Le importaba que su tobillo le doliera? ¿Lamentaba no haber intervenido antes de lastimarse?


El dolor, la frustración y el agotamiento se combinaron para hacerla llorar. No lo hacía desde que era una niña asustada que había sido sacada de un hogar adoptivo tras otro. Se había vuelto dura y resistente… ¡y estaba a punto de llorar como un bebé!


—Duele, ¿eh? —musitó Pedro al arrancar. 
Involuntariamente alargó el brazo para apretarle la mano, cerrada sobre la falda empapada—. Aguanta un par de minutos, que en seguida estarás en tu casa. Limpiaremos el barro de los puntos heridos y le pondremos hielo al tobillo.


—Gra… gracias —repuso con aliento contenido.


—De nada —esbozó una sonrisa alegre—. ¿Para qué están los vecinos? Debes saber que por dos veces me eligieron Buen Samaritano del Año. Y tengo unas placas para demostrarlo.


—¿De verdad? —se le quebró la voz al tratar de contener un sollozó.


—No, pero si Buzzard’s Grove concediera esos premios, estoy convencido de que los habría ganado, ya que soy un tipo estupendo.


Su intento de alegrarla funcionó. Paula sonrió a pesar del dolor.


—Tendría que haberte pedido ayuda en vez de querer hacerlo sola —murmuró incómoda—. Supongo que estoy acostumbrada a cuidar de mí misma. Después del modo en que te traté anoche… —respiró hondo y se encontró con su mirada cálida—. Lamento haber decapitado las rosas. Fue un gesto considerado de tu parte y yo me mostré imperdonablemente grosera.


—No te preocupes. Merecía que me cerraras la puerta en las narices. Soy yo el que ostenta el título de grosero y rudo.


—No, soy yo —insistió.


—Ya que los dos nos causamos una primera impresión desagradable, ¿qué te parece si empezamos de nuevo? —sugirió al detenerse en su camino privado.


Paula asintió y extendió una mano despellejada.


—Trato hecho. Hola, soy Paula Chaves.


Él le apretó los dedos con suavidad y le sonrió.


—Pedro Alfonso. Mis amigos me llaman Pepe. Es un placer conocerte.


Paula se secó los ojos con la manga sucia y esperó a que Pedro bajara y rodeara la furgoneta. Cuando le pasó los brazos debajo de las rodillas y alrededor de la cintura, se opuso a que la llevara en vilo.


—Creo que puedo ir por mi propia cuenta. Lo último que deseo es que te hagas daño en la espalda.


—He alzado balas de heno más pesadas que tú —insistió al levantarla—. Estoy convencido de que puedes ir sola, pero, ¿por qué arriesgarnos a empeorar el tobillo? —cuando sin darse cuenta le golpeó el tobillo con el borde de la puerta, ella soltó un grito y se encogió contra su pecho—. Lo siento. Yo…


Se quedó sin respiración al tenerla acurrucada contra él y ver que esos ojos verdes volvían a llenarse de lágrimas. 


Tragó saliva incómodo, luego maldijo la reacción masculina de su cuerpo al sentir el cuerpo flexible en sus brazos, la cabeza apoyada en sus hombros. El aliento de ella contra su cuello era como la caricia de una amante…


«Este no es momento para que se te inflame la testosterona», se advirtió.


—¿La llave de la casa? —graznó, condenando el efecto que tenía su proximidad sobre su voz… entre otras cosas.


Paula alargó la mano hacia el bolso que le colgaba del hombro y le entregó la llave.


—La puerta se atasca cuando llueve, lo cual no ha sucedido muy a menudo —informó—. Quizá tengas que empujarla con el hombro.


Apoyándola contra su cadera, liberó una mano para introducir la llave en la cerradura. No se abrió, de modo que la empujó con la bota. Una vez dentro, la depositó con cuidado en el sofá y le alzó los pies para dejarlos sobre el reposabrazos. Miró alrededor de la habitación caramente amueblada, y notó los cuadros de paisajes en los que predominaban los animales. Era obvio que tenía debilidad por las criaturas de Dios de cuatro patas. También notó la capa nueva de pintura. Aunque el rancho por fuera parecía desvencijado, por dentro lo había restaurado.


Al ver una estantería llena con libros y vídeos de bricolaje, la observó. Experimentó una nueva admiración por ella al darse cuenta de que todo lo había hecho con sus propias manos. No exageraba cuando afirmaba que estaba acostumbrada a cuidar de sí misma.


Al entrar en la cocina en busca de una bolsa improvisada de hielo para el tobillo hinchado, vio que los armarios y las encimeras eran nuevos. Quedó impresionado por su buen gusto y su disposición a trabajar. Esa vieja casona recuperaba la vida, y todo gracias a las mejoras realizadas por Paula.


Buscó en los cajones una bolsa de plástico, que luego llenó con hielo.


—Aquí tienes —anunció al entrar en el salón—. Me encanta lo que has hecho con esta casa.


—Gracias —hizo una mueca cuando él apoyó la bolsa con hielo sobre su tobillo—. Aún no he tenido tiempo para dedicarme a la planta de arriba, porque me está llevando mucho establecer mi despacho de contable. Espero arrancar el horroroso papel de las paredes y luego pintar los dormitorios. No tengo mucha confianza en mi habilidad como fontanera, así que lo más probable es que contrate a alguien para que cambie las tuberías de los dos cuartos de baño.


—Si necesitas ayuda, mi hermano y yo nos dedicamos a sacar adelante proyectos de construcción y carpintería cuando las tareas del rancho se reducen durante el invierno.


—¿Sí? —lo observó sorprendida por las diversas facetas que había descubierto en él en el transcurso de una hora. 


Había descubierto que tenía un humor irónico, que podía ser gentil y compasivo y que no era rencoroso, aunque tuviera un pronto irascible.


—Sí —afirmó—. Hace dos inviernos restauramos los apartamentos de la calle Primera.


—Ahí es donde vive mi secretaria —se puso en una postura más cómoda—. He visto el apartamento de Teresa. Hicisteis un buen trabajo.


—Gracias —miró por encima del hombro—. Si me indicas dónde está el cuarto de baño, traeré antiséptico y vendas para tus manos y rodillas. Quizá quieras quitarte las medias rotas mientras me ausento.


—Mmm… —miró las medias desgarradas y la falda sucia—. ¿Me traerías la bata del cuarto de baño de arriba? Me gustaría quitarme esta ropa mojada.


—En seguida —subió las escaleras y entró en el cuarto de baño. Aún había que arreglarlo. Paula iba a tener dificultad en meterse en la vieja bañera de hierro fundido sin ejercer presión sobre el tobillo. Necesitaba una ducha moderna.


En el armario de primeros auxilios encontró el antiséptico y las vendas. Vio la tenue bata de nylon que no era lo bastante gruesa como para ocultar lo que estaba seguro era una figura femenina con las curvas adecuadas.


La recogió y tragó saliva, luego se recordó que había ido allí en calidad de enfermero. Se dijo que era mejor que no lo olvidara.

EXOTICA COMPAÑIA: CAPITULO 11

Nada fue más satisfactorio para Pedro después del fiasco de la noche anterior que ver a Paula empapada y embarrada, afanándose en vano por cambiar la rueda. Formaba parte de su naturaleza prestar ayuda instantánea a un vecino en momentos de apuro, pero esa no era una vecina corriente. 


Era la mujer irritante que se había negado a negociar los términos de una tregua durante una cena.


El hecho era que Pedro no estaba acostumbrado a que lo rechazaran y su orgullo masculino aún se sentía magullado. Si Chaves quería su ayuda, entonces que se la pidiera.


—Llevo tiempo esperando el fin de la sequía. ¿Está mojado ahí afuera, Rubita? —comentó con ganas de conversar.


—Brillante, Einstein —soltó por encima del hombro, mientras reanudaba los esfuerzos para aflojar la rueda.


Él podría haberle ofrecido su ayuda, pero permaneció sentado en la furgoneta, observándola acometer una tarea física para la que no tenía la fuerza adecuada. Con los dientes apretados, Paula se subió las mangas y volvió a intentarlo, con cuidado de no apoyarse mucho en el tobillo torcido.


Mientras ella se esforzaba, Pedro tuvo que admirar su determinación. Pocas mujeres que conociera lo habrían hecho. Pero Paula era independiente y capaz de enseñarle algún truco de obstinación a una mula. Rio entre dientes cuando ella, agotada la paciencia, tiró la herramienta al suelo y frustrada le dio una patada a la rueda.


—Eso ayudará —comentó él por encima del ruido de la lluvia.


Paula se sentía tan furiosa que no se le ocurrió ningún epíteto que soltarle. Aunque tampoco la habría oído por encima de los truenos.


Vencida, giró en redondo, decidida a ir a pie hasta su casa y volver más tarde a ocuparse de la rueda. Se marchó con más velocidad que dignidad, y al instante lamentó el arranque. El tobillo dolorido cedió cuando el tacón del zapato embarrado resbaló sobre un trozo grande de grava.


Cayó sobre el camino, golpeándose las rodillas, las caderas y los codos, y en el acto soltó un grito al sentir una punzada de dolor procedente del tobillo. Yació boca abajo mientras la lluvia le martilleaba la espalda. Próxima a las lágrimas, apretó los dientes para contener el dolor palpitante que le recorría la pierna.


A pesar de todos los obstáculos y tribulaciones que había encontrado y superado, del triunfo de elevarse por encima de su nacimiento humilde, se vio reducida a sollozos. «Esta es mi recompensa», pensó abatida. Para empeorar su humillación, el hombre cuya opinión no debería de haberle importado lo más mínimo, había contemplado su derrota. 


Tenía todo el derecho a burlarse y a ridiculizarla, porque ella se había afanado en irritarlo a la mínima oportunidad.


De modo que cuando detuvo la furgoneta a su lado, esperó que se mofara con crueldad y luego prosiguiera su camino. 


Para su sorpresa, lo que hizo fue salir a la lluvia torrencial.

EXOTICA COMPAÑIA: CAPITULO 10

El trueno retumbó sobre la cabeza de Paula mientras conducía por el camino de grava de regresó al rancho. 


Después de podar cinco acres de arbustos y maleza, se había puesto su traje de trabajo he ido a la ciudad a reabastecerse de platos precocinados. Aún le quedaba trasladar al oeste las jaulas de los felinos. Si no lo hacía deprisa, se quedaría empantanada en el barro y se vería obligada a pedirle a su vecino que la sacara.


Aunque supuso que ya no movería ni un dedo para ayudarla. 


Lo sucedido la noche anterior había cerrado las posibilidades de alcanzar una amistad civilizada con Pedro. A pesar de eso, Pau había pasado por su rancho para disculparse por despedirlo de forma tan ruda y cerciorarse de que no había sufrido ninguna lesión seria en su caída. Pero no lo había encontrado en casa para que pudiera escuchar las disculpas educadas que había ensayado.


El trueno volvió a retumbar y unas gotas enormes de lluvia rompieron contra el parabrisas. Aceleró con la esperanza de adelantarse a la tormenta y poder alimentar a los animales antes de que se pusiera a diluviar.


A menos de un kilómetro para llegar reventó una rueda trasera. Se desvió al arcén.


—Estupendo, estupendo —musitó, luego contempló su traje azul y los zapatos y medias a juego—. ¿Qué posibilidades tendré de cambiarla sin estropearme la ropa?


Bajó maldiciendo su mala suerte y abrió el maletero. Unas gotas gruesas impactaron en su espalda y caderas al inclinarse para buscar el gato y la rueda de repuesto. 


Cuando consiguió sacar la rueda, tenía barro hasta en la chaqueta.


Se agachó y se esforzó por soltar la que había reventado, pero los malditos tornillos no querían ceder. Al aplicar más fuerza, se le escabulló la herramienta de las manos y resbaló.


—¡Ay! ¡Maldita sea! —musitó dolorida cuando se le torció el tobillo. Miró sus rodillas despellejadas y las medias rotas. Se irguió y pisó con cautela. Al cojear para ir a recoger la herramienta diagnosticó que era un daño menor. La lluvia cayó de manera torrencial cuando se agachó para luchar otra vez con los tornillos.


Fue una pérdida de tiempo.


Albergó alguna esperanza al oír el ruido de un vehículo al acercarse, pero soltó diversos juramentos al reconocer la furgoneta de Pedro. Él bajó la ventanilla para inspeccionarla de arriba abajo.


—¿Tiene problemas, Rubita? —preguntó con una sonrisa irónica.


—No, lo hago para practicar —espetó, convencida de que se reía a su costa.

EXOTICA COMPAÑIA: CAPITULO 9

Paula se pasó las manos por la cara y se maldijo por haberse quedado paralizada en el momento en que Alfonso le había sonreído. Después de haber sido humillada en el pasado, era cauta con los hombres y tenía la tendencia a retroceder en cuanto su determinación mostraba signos de ablandarse.


Tenía que reconocer que su sonrisa no había parecido feroz, manipuladora o aduladora. Había surgido de manera natural, dispuesto a reconocer que se hallaba en una postura ridícula. Fue en ese momento cuando Pedro dio el aspecto de parecer vulnerable y humano, adquiriendo un atractivo devastador para ella. En ese instante le había gustado.


Pero también había sido el momento en que más vulnerable se había sentido, por lo que temió el desastre. Dada su historia con Raul, sabía que tenía debilidad por los hombres aguerridos y atléticos. Si con Raul se había equivocado, de Alfonso apenas sabía nada, salvo que era persistente, que podía reírse de sí mismo y que no siempre se tomaba en serio.


Sin embargo, sospechaba que Pedro había ido en un esfuerzo por hacer las paces. El hecho de que hubiera representado algo tan arduo la desilusionaba un poco. No podía permitirse el lujo de sentir nada, en particular una atracción sexual e intensa por un hombre que no era del todo sincero ni honesto.


Respiró hondo y descartó todos los pensamientos del vaquero atractivo. La esperaba un fin de semana agotador y necesitaba descansar.


Se quitó la ropa de camino al cuarto de baño y se metió en el agua caliente, dejando que su mente vagara por donde quisiera. Cuando se materializó la imagen de la cara sonriente de Pedro, abrió de inmediato los ojos. Se dedicó a lavarse con ahínco.


Envuelta en una toalla grande, fue al dormitorio y se tumbó en la cama. Se quedó dormida mientras repasaba mentalmente las tareas que requerían su atención… y ya no fue capaz de hacer que su cara risueña se desvaneciera cuando él la siguió al interior de unos sueños prohibidos.

EXOTICA COMPAÑIA: CAPITULO 8

Paula estaba tan cansada cuando regresó del trabajo, que le costaba poner un pie delante del otro. Gracias a la bromita de Pedro el Diablo, se había dormido en la oficina. Teresa, devota empleada que era, la obligó a marcharse para descansar, diciendo que ella se ocuparía de lo que quedaba.


Y eso era precisamente lo que iba a hacer, después de atender a los animales y dar unas vueltas con la podadora de césped. Un vistazo al cielo ominoso le indicó que se avecinaba un fin de semana húmedo. Los meteorólogos predecían el fin de la sequía, lo que sin duda representaría una buena prueba para la zanja que había cavado.


Como de costumbre, el ganso guardián la siguió como una sombra. Después de llenar de combustible la podadora, la puso al máximo de su potencia. Casi había oscurecido cuando pudo sentarse, apoyar los pies en la mesita y juguetear con la cena que había calentado en el microondas.


De repente llamaron a la puerta. Con el ceño fruncido, dejó a un lado la bandeja de plástico y fue a abrir, para encontrarse con Pedro Alfonso vestido con una camisa vaquera almidonada, unos vaqueros ceñidos y botas resplandecientes. Se quedó boquiabierta y lo miró como una idiota.


Santo cielo, ningún hombre tenía derecho a estar tan arrebatador, y menos ese. Cuando le regaló una sonrisa que tenía suficientes vatios para iluminar una ciudad, la recorrió una descarga de atracción no deseada. En una mano bronceada y carente de anillos, sostenía un ramo de rosas.


«¿Para mí? No puede ser. Es evidente que me odia», reflexionó. No se hallaba ni mental, ni física ni emocionalmente preparada para enfrentarse a ese truhán atractivo.


—He traído las rosas para… —comenzó él.


Paula hizo lo único que podía hacer para evitar verse dominada por la tentación del diablo. Le cerró la puerta en la cara.


Las rosas que él había alargado quedaron atrapadas dentro de la jamba de la puerta, que les cercenó sus delicados capullos. Paula las observó caídas sobre las botas que usaba para trabajar en el granero y realizó un rápido inventario de su atuendo. Dios, parecía una huérfana abandonada con su camiseta de motivos selváticos y los vaqueros agujereados metidos dentro de las botas. La coleta le colgaba a un lado del hombro y había hierba enredada en el pelo. No llevaba nada de maquillaje para ocultar las ojeras.


Bueno, ya había estropeado cualquier posibilidad de reconciliación, aunque no era el momento más oportuno para ello con su aspecto impresentable.


Frustrada y exasperada por su reacción puramente femenina ante un hombre al que querría odiar, atravesó la estancia para dejarse caer en el sofá, con la esperanza de que Pedro se rindiera y se marchara.

****

Pedro contempló los tallos que sostenía en la mano y se obligó a no perder los nervios. Logró sonreír al recordar el aspecto desaseado de Paula y su expresión aturdida. No se parecía en nada a la mujer sofisticada que había conocido la semana anterior. Le gustaba su nueva apariencia, parecía más trabajadora y abierta.


Con esa imagen en la mente, volvió a llamar a la puerta.


—Chaves, he venido a invitarla a cenar —llamó con educación.


—Ya he cenado —respondió ella.


—Bueno, ¿qué le parece mañana por la noche?


—No me interesa —gritó.


«Esto no va bien», pensó él. «¿Y ahora qué?»


Cansado de hablar con la puerta, cruzó con cuidado un lecho floral y llamó a la ventana del salón. Podía verla sentada rígida en el sofá de piel, con la vista clavada en la pared de enfrente.


—¿Y qué le parece si el domingo vamos a tomar un helado? —preguntó con tono cortés.


—Preferiría comer grava —miró en su dirección—, pero gracias por invitarme. Y ahora márchese.


Cuando ella se puso de pie y se dirigió a la cocina con lo que parecía una bandeja de plástico de comida precocinada, Pedro rodeó la casa… y se topó con el ganso guardián, que graznó su objeción a su presencia. Lo rodeó.


Se pegó a la ventana de la cocina para llamar la atención de Paula. Se había convencido de mostrarse amable con esa mujer y no pensaba abandonar hasta que aceptara hablar con él de un modo civilizado, racional y maduro.


En el momento en que ella lo vio allí de pie, jadeó sorprendida y se llevó una mano al pecho como si el corazón estuviera a punto de salírsele.


Antes de que pudiera gritarle, él volvió a esbozar esa sonrisa de alto voltaje y preguntó:
—De acuerdo, ¿qué le parece si el sábado vamos al cine?


Lo miró furiosa mientras se apartaba de la ventana.


—Me divertiría más saliendo con un cadáver —manifestó, para dar media vuelta y marcharse de la cocina.


Luchando por mantener la serenidad, y decidido a no dar rienda suelta a su temperamento, Pedro la vio dirigirse hacia la escalera. Observó la celosía desvencijada y el balcón de la primera planta. Que su hermano no dijera jamás que no se había esforzado para hacer las paces con la tigresa.


Soltó los tallos de las rosas, puso un pie sobre la viga de apoyo del enrejado y subió. Se aferró a la barandilla del balcón, la saltó, se acercó a la puerta combada y llamó con un golpe ligero. Paula soltó un grito alarmado.


—¿Intenta espiarme mientras me desnudo, pervertido? Le advierto que el sheriff Osborn se va a enterar de esto.


—Tranquilícese, Rubita —dijo antes de que agarrara el teléfono—. Solo intento ser un buen vecino y compensar lo de la música. Aunque únicamente intentaba ahogar los sonidos selváticos para que mi ganado no volviera a asustarse y huir. Y gracias por abrir la zanja en el estanque. Mi hermano y yo se lo agradecemos de verdad —intentó otra de sus sonrisas encantadoras—. Si me deja entrar para que podamos sentarnos y limar nuestras diferencias…


—No —cortó.


Pedro llegó a la conclusión de que Paula era una persona decidida. No se tomó tiempo para analizar la oferta. Él, sin embargo, no pensaba marcharse hasta no haber negociado una especie de tregua.


—Quiero hablar con usted, Chaves. Será mejor que acepte el hecho de que no va a deshacerse de mí con tanta facilidad.


—¡Entonces voy a llamar a la policía, mirón! —amenazó.


Al ver que se dirigía hacia el teléfono, Pedro intentó abrir la puerta. Por desgracia, el pie se le enganchó con un tablón podrido del suelo del balcón y trastabilló para recuperar el equilibrio. Gritó alarmado cuando la barandilla cedió a su espalda.


Giró por el techo inclinado mientras buscaba con desesperación un asidero, sin encontrar ninguno. Al caer de cabeza, trató de darse la vuelta en el aire para aterrizar sobre las piernas.


Una pérdida de tiempo. El mirto que daba sombra al porche trasero se dirigió hacia él a velocidad de vértigo.


—¡Ayyy! —cayó con los brazos y las piernas extendidos sobre el arbusto, haciéndose un agujero en el codo de la camisa nueva. Maldiciendo, intentó liberarse de las ramas.


—¿Se encuentra bien?


Se puso de costado para verla de pie en el balcón roto, observándolo con una mezcla de diversión y preocupación. 


Cuando ella no pudo contener la sonrisa, la frustración abandonó a Pedro. Tenía una sonrisa cautivadora.


Permaneció en el suelo, aturdido por el efecto de esa sonrisa, al tiempo que deseaba que su torpeza no fuera la única causa que la provocaba. A pesar de su postura embarazosa, le sonrió, con la intención de indicarle que era capaz de reírse de su propia tontería.


Durante unos momentos sus ojos se encontraron y se sonrieron con relajación.


Luego, para absoluto desconcierto de él, la expresión de Paula se borró, puso la espalda rígida y se apartó de la barandilla rota.


—Me gustaría que se fuera, Alfonso. Quiero darme un baño sin que me espíe y meterme en la cama para descansar


De pronto él también deseó meterse en la cama, aunque descansar era lo último de su lista. No pudo creer la celeridad con que lo golpeó el deseo. Había surgido de la nada para inmovilizarlo en cuanto vio la sonrisa deslumbrante de ella.


—Espero que esta noche no nos regale una serenata de música country. Creo que no podría soportar otra noche sin dormir —giró en redondo y entró en la casa.


Pedro oyó la puerta al cerrarse a su espalda. El terreno que había creído ganar en esa fracción de segundo se perdió para siempre. Maldijo a esa mujer temperamental y el atractivo que ejercía sobre él, salió de los arbustos y se quitó el polvo de la ropa.


—Al infierno con esto —gruñó mientras rodeaba la casa cojeando para regresar a su furgoneta—. La pelota ahora está en su tejado. Hice todo lo que pude para establecer una tregua.


Impulsado por la irritación, se subió al vehículo y se marchó, pero recordó que no había desenchufado los altavoces. Pisó el freno, dio la vuelta y condujo hasta la puerta que daba a los pastizales. En cinco minutos había desconectado los cables del poste eléctrico y puesto rumbo a su rancho.


Había probado el enfoque directo y agresivo, luego el encantador y con tacto. La única opción que le quedaba era suplicar perdón. Pero siete años atrás había jurado que jamás le suplicaría nada a una mujer, no después del modo en que Sandi lo había herido y avergonzado, dejándolo en una ciudad pequeña para enfrentarse a los chismes mientras ella se iba a una gran ciudad del brazo de su nuevo amante.


En cuanto a Paula Chaves, podía esperar en sus cuarenta acres hasta el día del juicio final

EXOTICA COMPAÑIA: CAPITULO 7

—¿Hiciste qué? —inquirió Pablo incrédulo.


—Ya me has oído —comentó mientras desayunaba cereales y zumo de naranja—. Conecté el estéreo y acallé el alboroto causado por esos animales.


—¿Esa es la idea que tienes tú de llegar a un compromiso? —lo miró furioso.


—Con el sheriff no llegué a ninguna parte —gruñó—. Chaves lo tiene tan cautivado que Reed cree que ella es un regalo de Dios a la humanidad. Aunque consiguió convencerla de que abriera el embalse de su estanque para que no tengamos que traer agua de otras fuentes. Excavó la zanja anoche.


—Y para devolverle el favor, le rompes los tímpanos.


—Bueno —Pedro se movió incómodo en la silla—, ¿cómo iba a saber que iba a hacerlo?


Pablo aporreó el puño sobre la mesa. Los cubiertos y los cuencos dieron botes.


—Ha sido un acto juvenil, Pepe. Vas a convertir esto en una competición de agravios si no tienes cuidado. Insisto en que vayas a verla esta noche y te esfuerces al máximo en hacer las paces. Si Paula ayuda tanto a la comunidad y es tan generosa como afirma el sheriff, entonces vas a ser tú el que termine mal parado a ojos de la gente… lo cual se reflejará en mí, porque pensarán que participo de esta tontería, lo cual no es así.


—¿Vas a quedarte ahí sentado y decirme que no te importa salir a reagrupar al ganado por la noche? —miró furioso a su hermano.


—Claro que no, pero repararé vallas si es lo que hace falta para mantener la paz. Prefiero centrar mi tiempo libre en Cathy Dixon. Al ser una mujer, sin duda tomará partido por Paula en esta enemistad —lo miró con gesto aplacador—. Por favor, Pepe, entierra el hacha de guerra. Invítala a salir y conócela antes de juzgarla. Averigua por qué se ha metido en esta cruzada, hazle entender que las vacas y las ovejas son nuestro medio de vida y que los rancheros pasan por momentos duros. Intenta volver a ser el gran tipo que eras antes de que Sandi Saxon te fastidiara al dejarte por aquel abogado de éxito y se fuera a Oklahoma City. Deja de ser tan cauto y estar a la defensiva cuando se trata de mujeres —se levantó y llevó el cuenco y el vaso al fregadero—. Esta mañana voy a cambiar el aceite y las mangueras hidráulicas de los tractores, mientras tu limpias la sembradora mecánica y cargas el aceite de trigo en los camiones —miró por la ventana—. Hay algunas nubes en el horizonte, de modo que quizá al fin llueva antes de que plantemos el trigo.


—Sería estupendo si algo saliera bien —musitó.


—Oh, antes de que lo olvide, esta noche no estaré para preparar la cena. Cathy me invitó a su cafetería para cenar con ella. Te quedas solo, hermano.


Cuando Pablo se marchó, Pedro se encorvó sobre la mesa y analizó la crítica de su hermano. La verdad era que le gustaba pelear con su vivaz vecina. Tenía un ingenio agudo y era insolente, y lo divertía de un modo rayano en la frustración. Además, le gustaba el hecho de que le plantara cara.


Llegó a la conclusión de que quizá fuera hora de probar una táctica diferente, enterrar el hacha de guerra en otra parte que no fuera la espalda de Chaves. Pedro podía ser amable y caballeroso si le apetecía, y era verdad que tenía la tendencia a proyectar su fracaso con Sandi Saxon en otras mujeres desde que aquella le pisoteó el orgullo. La experiencia lo había desilusionado y amargado, y seguía en guardia para no dejar que lo volvieran a herir.


Se dijo que lo consideraría una prueba para su temperamento, paciencia y disposición. Era un desafío. Si podía tratar con la tigresa y conseguir que comiera de su mano, entonces sería capaz de manejar a cualquier mujer.


Sabía que Pablo tenía razón. Había dejado que su decepción con Sandi destruyera cualquier relación potencial. 


Pero Sandi era un capítulo cerrado de su vida.


Decidido a establecer una tregua, levantó la mesa y fue a ocuparse de las tareas que lo esperaban. Después de la cena se arreglaría e iría a su casa. Desempolvaría los modales que llevaba algunos años sin usar. Esa mujer no tendría ni una oportunidad cuando exhibiera su encanto. 


Debería mostrarse amable, galante y cortés para conseguir que olvidara por qué estaba enfadada con él.