DUDAS: CAPITULO 41

El miércoles por la mañana, Pedro regresó a Gold Springs. Era la primera vez que veía la ciudad a la luz del día desde el baile.


En los pocos días que había estado en Rockford todo había sufrido una transformación. Cada edificio, incluso la antigua cárcel, brillaba con una nueva capa de pintura. Crisantemos amarillos adornaban las esquinas y unos grandes canelones daban la bienvenida a la gente. Los payasos recorrían las calles acompañados por damas de vestidos amplios que sostenían parasoles.


Era extraño sentirse tan conectado con un lugar. 


Llevaba allí poco tiempo y, no obstante, se enorgullecía de la ciudad y quería que llegara el Día de los Fundadores.


Y ver a Paula. Pensar en ella le provocaba sensaciones encontradas. Había considerado que sería inteligente dejar que las cosas se enfriaran un poco entre ellos antes de disculparse, pero el trabajo en Rockford lo había tenido más ocupado de lo que había imaginado. 


Temía que ese período de enfriamiento se hubiera convertido en un páramo helado.


Cuando esa mañana había bajado a desayunar, Mandy Lambert y su hermana iniciaron el sondeo.


—Lo sucedido entre Paula Chaves y usted es desgraciado, pero no debería desanimarse —había comentado Dennie.


¿Qué habían escuchado? No se atrevía a preguntarle nada a ese taimado dúo. Era evidente que Paulaa había comentado algo sobre lo que había pasado entre ellos. ¿Qué había esperado?


Debió llamar desde Rockford. Un par de veces había alzado el teléfono para hacerlo, pero se había sentido reacio a hablarlo de esa manera.


Sabía que ella estaría trabajando en el edificio del ayuntamiento. No podría culparla si no quisiera verlo. Aunque le gustaría que primero le diera la oportunidad de explicarse.


Se obligó a bajar de la camioneta y a cruzar la puerta de la oficina.


En la entrada habían colocado una nueva mesa de recepción; la mujer sentada detrás alzó la vista y le sonrió.


—Buenos días, sheriff —saludó con voz agradable—. Soy Becky Powell. Estos son sus mensajes, y hay café en la cocina si quiere una taza.


Él asintió, demasiado asombrado para hablar. 


Había dejado el lugar hecho un caos y regresaba a la realidad de que era mejor que antes del vandalismo.


A la izquierda había dos puertas que conducían a despachos, y en una de ellas estaba pintado «Sheriff». Adivinó que el otro despacho sería el de Paula. Se asomó y vio su cabeza justo por encima de la superficie de la mesa. Estaba sentada en el suelo con la espalda hacia la puerta.


—Hola —dijo, apoyándose en el marco, satisfecho de poder mirarla. El sol ardía como fuego en su pelo, y cuando ella se volvió, pensó que le iba a estallar el corazón. No sabía cómo se había enamorado de esa mujer en tan poco tiempo, pero no cabía negar lo que sentía por ella.


—Hola —volvió a concentrarse en los papeles que tenía ordenados en el suelo. Pero después de oír su voz ya no podía leer nada. Era el momento que había temido y anhelado.


—Tú… hm… el sitio está espléndido —le dijo, intentando encontrar un terreno común.


—Todo el mundo ha trabajado duramente —repuso sin mirarlo—. Creo que estará listo el sábado.


—Estupendo —asintió—. La ciudad ha cambiado desde que me marché.


—La locura del Día de los Fundadores —respondió ella con una sonrisa y el corazón latiéndole con fuerza—. Nada se deja sin tocar.


—Paula —comenzó, buscando palabras.


—¡Sheriff! —E.J. lo saludó desde la puerta—. Esos especialistas en incendios que mandó el estado están en su casa. Quieren hablar con usted.


—Supongo que te veré más tarde —Paula lo miró.


—Debemos hablar —logró decir antes de que E.J. lo sacara de la oficina—. Nos veremos luego.

DUDAS: CAPITULO 40

En el exterior, Gold Springs estaba siendo transformada como sucedía todos los años. Las calles arboladas eran limpiadas y adornadas con banderas y señales de no aparcar. Los antiguos edificios, que sólo se abrían una vez al año, recibían su capa anual de pintura.


Por esa época llegaban unos miles de visitantes para participar en las celebraciones del Día de los Fundadores. Había desfiles y barbacoas, se contaban historias y se realizaban excursiones por la vieja ciudad minera y los emplazamientos de los pozos.


Paula supo que con todo el trabajo que había dedicado Gold Springs a la oficina del nuevo sheriff, estaría lista para el festival. Por primera vez en más de cincuenta años el ayuntamiento abriría sus puertas y recibiría a los visitantes.


Nada detenía la celebración. Ni el mal tiempo, ni un sheriff nuevo ni unos pocos arrebatos destructivos. Paula no tenía el corazón puesto en los festejos, pero todo el mundo había dejado claro que lo sabía y que no esperaba otra cosa de ella.


Todo el mundo sabía que tenía el corazón roto y que su relación con Pedro era historia. Se mordió el labio con gesto nervioso y esperó hasta averiguar si eso era verdad.

DUDAS: CAPITULO 39

Aquella noche la sobresaltó cada llamada que recibió, aunque dejó que primero las filtrara el contestador automático. Habría alzado el auricular si hubiera sido Mandy. Sin embargo, no tuvo la oportunidad.


Ni esa noche ni al día siguiente tuvo noticias de él; se dedicó a repasar las carpetas y a salvar lo que podía de los ficheros. La oficina vibró de actividad, y el edificio empezó a mostrar señales de progreso.


Apareció Emma y donó dos horas a la causa, que principalmente dedicó a tratar de sonsacar información a Paula sobre su ruptura con Pedro.


—Si lo dejas ir —prometió con una advertencia en los ojos—, te arrepentirás el resto de tu vida. Os he visto juntos. Hacíais una buena pareja, de verdad.


—Si él cree que yo lo mantuve ocupado mientras alguien hacía todo esto —repuso cansada—, no sé cómo podré convencerlo de lo contrario.


—Quizá tengas razón. Imagino que entonces tendré que conquistarlo.


—¡Tú!


—¿Quieres que lo tenga alguna otra? —inquirió Emma—. Ahora que todo el mundo sabe que no está contigo, Ruby Taylor caerá sobre él.


—No puedo creer que le importara que estuviera o no conmigo —arguyó enfadada.


—¡No le ha importado! —informó Emma—. Ha revoloteado a su alrededor cada mañana que ha desayunado en la cafetería. Le ha faltado sentarse en su regazo…


—Gracias por contármelo —se centró en los ficheros.


—Sabes que sólo bromeo —rió su amiga—. Pero hablo en serio de Pedro y de ti. No dejes que se escape, Paula.


—Si de mí depende, no lo haré —suspiró.


—De acuerdo —Emma miró el reloj—, he de regresar al mundo real. La presidenta del comité de decoración de las calles sólo puede trabajar durante el almuerzo. Nos veremos luego. Llama si te enteras de algo.

DUDAS: CAPITULO 38

La oficina estaba cerrada cuando aparcó, pero un grupo grande de gente la recibió en la puerta.


—Hemos venido para saber qué ha pasado —dijo el carpintero. Lo acompañaba todo su equipo—. Y para arreglar el agujero en el suelo.


Mandy Lambert conducía otro grupo que quería ayudar a limpiar el desorden. Pintores y electricistas entraron en la oficina; todos deseaban echar una mano.


Era peor de lo que había imaginado Paula. 


Desde el suelo hasta el techo habían tirado pintura, encima de los papeles y las carpetas, por los lavabos y las luces. Todos los muebles estaban dañados. Algunas cosas se podrían rescatar. Otras fueron llevadas al camión para trasladarlas al vertedero municipal.


Los carteles con la foto estaban por todas las paredes, atestaban la acera en el exterior y el suelo del interior.


—¡Qué porquería! —Mandy dejó caer una al suelo.


Paula le echó un vistazo; a pesar de la mala calidad, se veía que Raquel era joven y bonita.


—¿Cree que él mató a la chica? —preguntó uno de los electricistas haciendo un gesto hacia la foto que ella sostenía en la mano.


—Él nos contará la verdad —afirmó Mandy, quitándole el cartel a Paula para estrujarlo—. ¡Poneos a trabajar!


¿Les contaría la verdad? Pedro parecía ser un hombre muy reservado a pesar de su trabajo público. No le había confiado a ella nada sobre Raquel ni su pasado. ¿Intentaría explicarlo o sencillamente buscaría otro trabajo?


Doug Ruggles pasó por la comisaría a recoger las piezas del letrero en el que había trabajado. 


Sacudió la cabeza y prometió fabricar otro. Al mediodía la pintura que manchaba el exterior del edificio había sido cubierta, y de la acera se ocupaba un equipo procedente de Rockford.


Paula se mantuvo ocupada en la oficina, con los oídos atentos al sonido de la voz de Pedro, pero el día transcurrió sin que él pasara por allí.


—El sheriff no ha llamado —le comentó a E.J. Marks cuando llegó de realizar su patrulla.


—Estará ausente los próximos dos días. Cosas de la comisión del condado —explicó sucintamente, nervioso.


Paula lo comprendió al instante. Todo el mundo sabía que en el baile habían sido pareja, y como desconocía dónde iba a estar esos días, eso sólo podía significar una cosa. Ya no eran pareja.


Mandy Lambert se acercó al final de la larga jornada.


—Creo que por hoy es suficiente, querida. ¡Qué lío! Si llego a ponerle las manos encima al responsable…


—Estoy segura de que, cuando el sheriff vuelva, querrá darte las gracias por lo que has hecho hoy —comentó Paula.


Su rostro se iluminó, igual que el de su amiga Tammy Marlowe.


—Puede que me lo quiera agradecer hoy, Paula —indicó con suavidad—. Se aloja en mi cuarto de invitados hasta que le consigamos un lugar decente donde vivir.


—Todo se arreglará al final, Paula —dijo Tammy Marlowe, palmeándole el brazo.


Paula estaba segura de que las dos mujeres mayores irían a casa para extender sus cotilleos por el teléfono. Se enteró de que Mandy había encontrado al sheriff durmiendo en su camioneta y que le había ofrecido un lugar donde quedarse.

DUDAS: CAPITULO 37

La cara expresiva de Bárbara se tornó seria al sentarse frente a su hija a la mesa de la cocina.


—Que sucediera una vez no significa que vuelva a pasar, cariño. Si crees que esto podría funcionar para ti, aprovéchalo. No hay muchas segundas oportunidades para la felicidad.


—Mamá, si es un don nadie —Paula estaba sorprendida—. No se trata ni de un Chaves ni de un Lambert.


—Es el sheriff. A la gente ya le cae bien y lo respeta. Dentro de diez años, nadie recordará que no nació aquí.


—Y a ti no te vendría mal estar emparentada con el sheriff—conjeturó ella.


Bárbara tomó su mano y miró en los ojos azules de su hija con inusual tristeza.


—Sé lo que es perder a alguien a quien amas. Pero tu padre y yo tuvimos muchos buenos años juntos. Tú también lo mereces, Paula. Manuel y tú os merecéis tener a alguien en vuestras vidas.


Durante un instante, vislumbró una faceta de su madre que no sabía que existía. ¿Había algo aparte de sus maquinaciones y cotilleos que se le había pasado por alto todos esos años?


Se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos. El tío Ulises y Manuel entraron muertos de hambre. La cháchara de Manuel ocultó el incómodo silencio que surgió tras las palabras de su madre.


Comieron con humor festivo y charlaron sobre el Día de los Fundadores.


—He oído decir que el sheriff va a inaugurar el nuevo pozo minero que abrieron la primavera pasada —comentó Bárbara mientras servía pudín de plátano—. Espero que tenga preparado el discurso.


Paula también, pero no lo dijo.


—Es el pozo donde creen que se mató aquel chico —observó el tío Ulises—. Justo después de la guerra. Por eso lo cerraron y la gente lo olvidó.


—Otra historia de fantasmas —descartó Bárbara.


—Puede —Ulises miró los ojos brillantes de Manuel—. Pero a mí no me gustaría ir por ahí al anochecer.


Manuel insistió en que contara la historia, pero Paula le indicó que era hora de irse.


—La contaremos durante la semana —prometió el tío Ulises, sonriéndole al joven—. Pásatelo bien en la escuela.


—¿Vas a casarte con Pedro? —inquirió Manuel al marcharse de la casa de su abuela.


—¿Alguien te ha dicho eso, Manuel? —apartó un instante la vista de la carretera.


—En realidad, no —reconoció con un encogimiento de hombros—. Pensaba en ello.


—No nos conocemos muy bien —explicó Paula—. Debes conocer a alguien antes de casarte.


—¿Cuánto tiempo? —preguntó el niño—. ¿Cuánto tiempo conociste a papá?


—Crecimos juntos —sonrió—. Cuando yo tenía diez años, me pintó la cara de color naranja en Halloween. No pude sacarme la pintura ni con agua ni con jabón, y durante dos semanas tuve que ir a la escuela así antes de que se fuera quitando.


—Pero más adelante lo amaste —rió Manuel.


—Sí. Lo amé mucho.


—No tendrías que olvidarlo para casarte con Pedro, ¿verdad? Quiero decir que aún podríamos hablar de él y esas cosas.


—Si me caso con Pedro —prometió—, todavía hablaremos de él. Pedro jamás podría ocupar su lugar.


—Pero Pedro te hace sonreír —anunció Manuel con toda la convicción de un niño de ocho años—. Y creo que yo también le caigo bien.


—Creo que sí —corroboró Paula—, Pero no precipitemos las cosas, ¿de acuerdo? Deja que primero nos conozcamos un poco antes de pensar en otra cosa.


—De acuerdo —aceptó y pasó a hablar de otros temas.


Giraron en la curva del terreno de los Hannon y echaron un vistazo a la tierra calcinada y a lo que quedaba de la casa. La camioneta de Pedro no estaba, y una llamada a la oficina fue contestada por un ayudante que no tenía idea de dónde estaba el sheriff.


A la mañana siguiente, Paula envió a Manuel a la escuela, hizo acopio de valor, se vistió y fue a la oficina.


Si Pedro le había hablado en serio, ya habría tenido tiempo para pensar en ello. Lo mejor era averiguarlo. Sabía que dispondría de una vida entera para lamentar su ausencia.

DUDAS: CAPITULO 36

El jefe de bomberos reiteró sus palabras y los tres hombres se estrecharon la mano, luego los coches regresaron al cuartel general de los bomberos. Arliss se marchó para preparar la edición vespertina del Bugle. Los dos ayudantes vagaron por el escenario hasta que Pedro les dijo que reanudaran sus patrullas.


—Mantened los ojos abiertos —advirtió—. Puede que éste no sea el fin.


Los dos hombres subieron a los coches patrulla y lo dejaron de pie entre las cenizas de lo que podría haber sido su hogar.


Ninguno le había preguntado por la octavilla con la foto, pero él había podido percibir la interrogación en sus ojos.


«¿Fue usted el responsable?»


¿Los agentes de Asuntos Internos no le habían hecho esa pregunta docenas de veces antes de quedar satisfechos? ¿Él mismo no se la había formulado todos los días desde aquella terrible noche?


Contempló el caos a través de ojos cansados. 


Su mente se negaba a funcionar. No era capaz de reconocer la pérdida o de tomar decisiones. 


Aparcó la camioneta, se dirigió a la caravana y se echó a dormir.

***

Paula dedicó la tarde a repasar sus cuentas, intentando encontrar dinero para pagar la camioneta y la caldera. No quería volver a ver jamás a Pedro Alfonso.


Al principio, se había enfadado por acusarla de desempeñar una parte en la trama, porque no confiara en ella. Se preguntaba quién era la mujer de la foto.


Raquel Andrews. ¿Habría sido Pedro responsable de su muerte? ¿No había percibido en más de una ocasión que él sabía lo que era enfrentarse a una pérdida?


Supo, sin lugar a ninguna duda, que esa mujer era la información que los Chaves habían encontrado para usar contra el sheriff. Lo habían insinuado, pero no les había hecho caso, pensando que Pedro sería capaz de cuidar de sí mismo.


Pero ya no estaba segura.


En cuanto se vistió y limpió la casa, se sintió abatida. La pasión de la ira habría sido un alivio ante el terrible vacío que amenazaba con engullirla. Antes de conocer a Pedro, su vida había sido plácida. A veces solitaria, pero había intentado que eso no la venciera.


Después de darse cuenta de que se había permitido enamorarse de él, experimentaba el vacío que dejaría la marcha de Pedro. Justo cuando había empezado a pensar que su futuro no iba a ser tan desolador. Los ojos oscuros de Pedro habían emitido un brillante rayo de esperanza que había sacado su corazón a la luz del sol.


Intentó serenarse mientras iba a recoger a Manuel. Su madre vivía a las afueras de la ciudad. No dispondría de tiempo para limpiarse la cara si se ponía a llorar. No quería tener que explicarle a su madre por qué tenía los ojos enrojecidos.


«¿De verdad puede creer que he estado ayudando a Tomy?», no pudo evitar preguntarse. La ciudad no lo había recibido bien, y ella misma ya había reconocido que conocía la situación de la casa de los Hannon. De un modo perverso, se sintió halagada. Al reconocer que estaba tan centrado en ella que no le prestaba atención a su trabajo, Pedro revelaba cuáles eran sus sentimientos.


Sonrió al pensar que no había guardado en secreto dichos sentimientos.


Cómo la había besado. Paula había desconocido que hubiera un sitio donde no existiera espacio para el pensamiento o el miedo. Cuando se encontraba en sus brazos, volaba, tan ligera y libre como un pájaro.


Cierto era que había pagado por esos sentimientos con una punzada de culpa, aunque algo que había dicho Emma tenía sentido. Jose no había sido un hombre egoísta. No habría querido que se quedara en casa y no volviera a vivir en el mundo. No habría querido que lo llorara cuando mirara a su hijo.


Lo que sentía por Pedro era más fuerte y arrebatador. Quizá fuera un poco mayor, y la pérdida de su marido a una edad tan temprana le había agudizado los sentidos.


No creía que amara a Pedro más de lo que había amado a Jose. Se trataba del amor de una mujer mayor, que había sufrido y continuado con su vida, sin adivinar jamás que algo tan intenso pudiera aparecer en su camino.


El tío Ulises y Manuel subían desde el arroyo cuando entró en el patio. Paula sabía que tendría que hacer a un lado sus preocupaciones para tratar con su madre y su hijo. No le quedaba otra alternativa que preguntarle a Pedro si hablaba en serio sobre sus acusaciones. Esperaba que no.


—Los peces no han picado —informó Manuel, alzando una cesta vacía.


—Vamos a comer los platos deliciosos que tu madre ha estado preparando para el almuerzo, si quieres quedarte, Paula —invitó el tío Ulises con sonrisa abierta.


—Me encantaría —dijo, abrazándolo—. ¿Está mamá en casa?


—¿Dónde, si no? —repuso él—. No puedo apartarla de ese maldito teléfono. Éste le hizo esto a aquél. Me impulsa a lamentar no haberme muerto a la vez que tu padre.


—Podrías irte a vivir solo —le dijo con el ceño fruncido al hermano de su madre.


—¿Y lavarme yo la ropa? —rió—. Vamos, Manuel. Guardemos las cañas. Lo intentaremos de nuevo la semana que viene.


—Creo que voy a entrar —indicó Paula, mirando la puerta blanca.


—Será mejor que lo hagas. Has sido el tema de conversación toda la mañana. Me he enterado de que anoche llevabas un vestido fantástico.


—Era un poco corto —reconoció con una sonrisa.


—Y un poco ceñido —añadió él—. Y me ha llegado a los oídos que los ojos del sheriff estuvieron a punto de salírsele de las órbitas cuando lo vio.


—A Pedro le gusta mucho mamá —intervino Manuel con una amplia sonrisa.


—No importa —los echó con un gesto—. Entraré a recibir mi medicina.


Su madre hablaba por teléfono en la impoluta cocina verde y blanca, pero en cuanto su hija entró por la puerta, colgó.


—Vaya, qué noche la de anoche —observó su madre.


—Buenos días, mamá —besó la mejilla sonrosada.


—¿Qué vestido te pusiste, cariño? Creo que jamás he visto un modelo como el que me han estado describiendo.


—Un vestido que compré hace años, pero era demasiado corto y ceñido —expuso Paula. No tenía sentido mentir al respecto. Su madre terminaría por averiguarlo.


—Es lo que pensaba —Bárbara Auden asintió. Llenó un cazo con agua y lo puso a hervir—, Y bien, ¿qué me dices del sheriff, Paula? Llevo toda la semana oyendo hablar de vosotros dos. Que pagó para que te arreglaran la caldera y que asististeis juntos al Baile de los Fundadores, celebración a la que no ibas desde la muerte de Jose. Y Manuel no ha parado de hablar de él.


—Creo que ya conoces todo, mamá —Paula meneó la cabeza—. Hasta incluso podrías informarme de una o dos cosas.


—Supongo que ya estás al corriente del incendio —su madre la miró con expresión astuta mientras empezaba a preparar el almuerzo.


—¿Incendio? —preguntó, sobresaltada.


—Me lo contó Mandy Lambert hace unos minutos. Puede que haya tenido lugar mientras venías hacia acá —comentó su madre, complacida de saber algo que su hija desconocía—. Alguien incendió la casa del sheriff junto con leña nueva que había encargado. El jefe de bomberos dice que ha sido provocado. Alguien vertió gasolina encima de todo y le prendió fuego.


—¿Él se encuentra bien? —demandó.


—Cuando llegó, el incendio ya había sido sofocado. Alguien dijo que vieron su camioneta en tu entrada a primeras horas de esta mañana.


Las dos mujeres se miraron en la alegre cocina.


—Vino a contarme lo sucedido en su oficina —explicó Paula—. Sabía que me iba a interesar, ya que había empezado a trabajar con él.


—La situación no parece muy buena para Tomy y Ricky, ¿verdad? —indicó su madre con el arte de una curiosa perfecta—. Sospecha de ellos, ¿no?


—No lo sé —mintió, no queriendo entrar en esa conversación—. Él es el sheriff, pero el condado probablemente enviará a un investigador especializado en casos de incendios.


—Todo el mundo notó que Tomy llegó tarde al baile —Bárbara suspiró—. No hace falta ser un genio para relacionarlo. Dijiste que el sheriff no era tonto, ¿verdad?


—Es alto y atractivo, mamá —rió—. Como sin duda ya sabes. Es inteligente y divertido, y le gusta Manuel. Aunque se toma su trabajo demasiado en serio, y temo que, si tengo una relación seria con él, podría perderlo. Es un héroe. Como Jose.