Antes de ponerse a hacer el desayuno, Paula decidió salir a por leña antes de que volviera a llover con fuerza. Se sentó en el montón de troncos, al igual que hacía siempre, y se quedó pensativa un rato. Durante la noche se había dado cuenta de que, por primera vez desde la muerte de Samuel, estaba contenta; extrañamente alegre por tener a Pedro como compañía. Era un gran consejero y seguiría cada uno de sus recomendaciones porque le parecía lo más acertado. Era obstinado y poco paciente, pero se sorprendió a sí misma disfrutando de su incisivo sentido del humor.
Jugueteando con una pequeña astilla entre los dedos, pensó en que quizá, cuando él volviera a su vida viajando por el mundo podrían ser amigos y escribirse correos electrónicos.
En aquel momento, un persistente golpeteo en el tejado del cobertizo la arrancó de sus cavilaciones. Salió afuera para comprobar la procedencia del ruido, rezando para que el viento no hubiera vuelto a levantar alguna teja que provocara goteras sobre la leña. Pero al alzar la vista se dio cuenta de que una gaviota aleteaba nerviosa sobre el techo. La pobre debía haberse quedado atrapada entre las tejas. Decidida a liberarla, se dirigió a la otra cabaña a buscar la escalera para subir al tejado.
Paula colocó la escalera tratando de estabilizarla lo mejor posible y miró hacia arriba. Habría unos tres metros de altura y, a pesar de que no tenía miedo, hacía demasiado viento como para no ir con mucho cuidado. Tras alentarse mentalmente, afianzó el pie en el primer peldaño y comenzó a subir.
Una vez arriba se movió con cuidado por la cornisa.
—¡¿Qué diablos estás haciendo?!
Su corazón dio un vuelco por la sorpresa. Se desequilibró hacia atrás y se acuclilló en un acto reflejó, antes de fulminar con la mirada al responsable del grito que la había sobresaltado.
Pedro aguantó la respiración al verla tambalearse de forma peligrosa en el borde del tejado. Acto seguido alzó los brazos para intentar recogerla si caía.
—¿Podrías aparecer alguna vez con más sutileza, por favor? —gruñó ella, con todo el sarcasmo que logró reunir.
Al momento lo oyó subir por la escalera.
—¿Qué haces aquí? —preguntó Pedro cuando llegó al último peldaño.
Todavía en cuclillas y con las manos apoyadas en las tejas, Paula le lanzó una mirada por encima del hombro.
—Vuelve abajo —exclamó, agitando la mano hacia atrás—. El techo podría hundirse con el peso de los dos.
—Las vigas robustas y la pizarra aguantarán —aseveró.
Ella le miró molesta, otra vez.
—¿Qué pasa, además de asesor también eres arquitecto? —preguntó con ironía.
—No, solo utilizo el sentido común. Lo mismo que deberías hacer tú y bajarte de aquí.
—¡Qué lata de hombre, por Dios! —farfulló ella mirando al cielo.
****
Pedro se arrodilló junto a ella.
—¿Lata? —dijo, fingiéndose ofendido—. Lo único que trato es de evitar que te partas la crisma.
Paula puso los ojos en blanco como única respuesta.
—Bueno —continuó él—, ¿qué haces aquí en lugar de estar preparándole el desayuno a tu primer huésped?
Ella señaló con la cabeza hacia el motivo por el que había subido.
Siguiendo con la mirada en la dirección que le indicaba, Pedro descubrió a la gaviota que aleteaba tratando de emprender el vuelo.
—Ha debido de engancharse una pata entre las tejas —dijo Paula.
Al percibir la conmiseración en su voz, él volvió los ojos hacia su rostro. Estaba sonrojada y el viento le revolvía los mechones de cabello que se habían soltado de su coleta. Inspiró con fuerza al notar que una especie de admiración por ella germinaba en su interior. No solo era preciosa y parecía no saberlo, sino que poseía una especie de inclinación hacia la ternura que podía volver loco a cualquiera. Había soportado el mal carácter de su padre y a él lo había perdonado cuando se comportó como un cretino.
Renunció a una gran herencia a cambio de unos libros viejos, y ahora se jugaba el cuello por un pájaro carroñero.
Sin embargo, su forma de ser, amable y desinteresada, la exponía a que cualquiera pudiera aprovecharse de ella.
Aquel pensamiento le hizo arrugar el ceño y desviar la mirada hacia la gaviota. Al fin y al cabo, los problemas de Paula no eran asunto suyo.
—Espera aquí —murmuró él mientras comenzaba a avanzar a gatas hacia el animal—, yo iré a sacarla.
Ella le observó ceñuda
—¿Por qué tienes que ir tú?
—Porque tengo mejor equilibrio.
Suspirando, Paula volvió a poner los ojos en blanco.
Pedro llegó hasta la gaviota, que se agitaba cada vez más nerviosa al ver que se acercaba. Al intentar liberarle la pata el animal volvió la cabeza y le picoteó la mano.
—¡Hija de...! —gruñó.
—Solo está asustada.
La suave voz de Paula sonó justo a su lado.
—Es un animal estúpido —respondió, tras comprobar que le había hecho un pequeño corte entre los dedos.
Paula la distrajo con una mano mientras con la otra le sujetaba la cabeza.
—Bueno, hasta los más estúpidos se merecen ser rescatados.
Pedro puso los ojos en blanco. Pero se sorprendió al comprobar que su técnica funcionaba. Al sujetar la cabeza del pájaro e impedirle lanzar picotazos, en menos de un minuto había conseguido liberarle la pata.
Paula se apartó al mismo tiempo que abría los dedos y soltaba al asustado animal, que agitó las alas varias veces hasta que consiguió emprender el vuelo. Mientras ellos permanecían arrodillados sobre el tejado, la gaviota se elevó y sobrevoló el acantilado hasta perderse de vista entre la bruma de la mañana. Ella la siguió todo el tiempo con la mirada mientras esbozaba una amplia sonrisa de satisfacción. Sin embargo, los ojos de Pedro no se apartaron ni por un instante de su rostro.
—Bueno, esto ya está —suspiró satisfecha—. Ahora será mejor echar un vistazo a esa mano antes de que se infecte.
Pedro desvió la mirada rápidamente.
—No es nada —masculló.
—¿Sabes la porquería que comen esos animales? —preguntó ella de forma retórica—. Hazme caso, será mejor que la desinfectemos cuanto antes.
—¿Es que voy a ser tu segundo estúpido de la mañana?
Con una sonrisa tirando de sus comisuras hacia arriba, Paula lo observó enfurruñarse como un niño.
—Pero aunque seas el segundo, siempre serás el mejor —respondió, sin poder ocultar la risa.
—Muy amable por tu parte —murmuró él con sarcasmo.
—Oh, no es nada —contestó, mientras con un gesto de la mano le restaba importancia—. ¿Qué te parece si curamos ese picotazo y después te preparo un rico desayuno?
Inclinando la cabeza, Paula le obsequió con una de sus dulces miradas. Pedro volvió arrugar el ceño ante el efecto extraño que le produjo ser objeto de su ternura.
Tras bajar del techo del cobertizo regresaron a casa. Paula fue a por el botiquín que había en el cuarto de baño, mientras Pedro entraba en la cocina y descubría su triste y frío café sobre la encimera. De mal humor tomó la taza y arrojó su contenido en el fregadero.
Paula entró en aquel momento con el botiquín en la mano.
—Veamos ese corte —dijo en tono animado.
Hastiado, Pedro alzó la mano derecha frente a ella para mostrarle la herida.
Comprobando que solo era un pequeño rasguño entre su dedo índice y anular que apenas sangraba, Paula decidió que bastaría con un poco de desinfectante. Sacó un poco de algodón del botiquín y lo empapó con alcohol, antes de posarlo sobre la herida.
Pedro apartó la mano al momento.
—¿Qué es eso? —gruñó, mirando el algodón como si fuera una pistola.
—Solo es alcohol.
—Pues escuece como si fuera sal —masculló, con la mano tras la espalda.
—Ten, póntelo tú mismo —dijo Paula, ofreciéndole el algodón—. Tengo un truco para que escueza menos.
Pedro tomó el apósito y se lo acercó con reticencia a la herida.
—¿Y el truco? —preguntó, desviando su inquieta mirada de su mano a Paula.
—Sopla.
La miró confuso, hasta que ella le indicó en su propia mano a lo que se refería. Así, al descubrir el efecto calmante del aire sobre la herida, Pedro sopló sobre el arañazo hasta terminar de desinfectarlo por completo.
—Buen truco —reconoció.
Ella rió mientras volvía a guardar el algodón y el alcohol en el botiquín.
—No puedo creer que no lo conocieras, ¿es que tu madre no te curaba cuando eras pequeño?
Paula cerró la boca de inmediato y se volvió hacia él.
—Por favor, discúlpame —murmuró, terriblemente mortificada—. No me acordaba, lo siento.
Pedro se dio cuenta de que se refería al comentario que había hecho sobre su madre, lo cual le indicaba que conocía su historia. Aunque le resultaba difícil de creer que su padre le hubiese hablado de ella, pues jamás lo hacía.
—No te preocupes —contestó, con una mueca que pretendía ser una sonrisa.
Ella se acercó muy afligida.
—De verdad que lo siento, no sé en lo que estaba pensando. Soy una estúpida total.
—Bueno, no es para tanto —respondió incómodo. Entonces sintió la necesidad de animarla, de explicarle por qué no debía sentirse tan mal por aquel comentario—. Mi madre me dejó cuando yo tenía diez años y casi no tengo recuerdos de ella. Solo ejercía de madre cuando mi padre estaba en casa. Pero cuando se marchaba, ella se deprimía y yo dejaba de existir.
Paula se quedó muy quieta, observándole con toda su atención; algo le indicaba que estaba ante el hecho insólito de que hablara de aquel tema. Aguardó unos segundos, hasta que se dio cuenta de que él no tenía intención de continuar con la charla. Entonces, la enorme curiosidad por saber más sobre Pedro Alfonso barrió de golpe su habitual prudencia.
—¿Y quién se ocupaba de ti?
El aroma a café y pan tostado recién hecho devolvió a Pedro al presente. Entró en la cocina y descubrió a Paula leyendo un libro mientras desayunaba.
Al oírle entrar ella levantó la cabeza y le sonrió.
—He hecho café y tostadas, ¿quieres?
Él asintió, un poco desconcertado con el placentero momento familiar.
Decidió entonces que no se interpondría más en los deseos de su padre. Si su voluntad había sido ayudarla, por él estaba bien. Rompería su renuncia y hablaría con el abogado en cuanto llegase a la ciudad. Paula tendría el dinero para terminar su hotel.
Ella se levantó para servirle el desayuno.
—¿Tienes lavadora y secadora? —preguntó él mientras ocupaba un asiento frente al suyo en la mesa.
Paula asintió, un tanto confusa.
—Es por mi ropa —explicó, señalando la manga de su camisa—. Necesitaré lavarla. A no ser que tengas unos vaqueros que puedas prestarme.
Ella se detuvo y le miró muy seria.
—Si te sirven mis vaqueros me suicido.
Pedro soltó una carcajada por su espontaneidad.
—Tendrás que apañarte con el albornoz rosa —continuó ella—. Pues estoy segura de que ese traje tiene que limpiarse en la lavandería.
Él la observó durante unos segundos antes de negar con la cabeza.
—Mi dignidad no lo soportaría. Así que me quedo con la opción de la lavadora.
Asintiendo, Paula se sentó de nuevo a la mesa.
El desayuno transcurrió con una animada charla entre ambos. Él le contó sus conclusiones acerca del proyecto.
Ella le escuchaba con atención, interrumpiéndolo de tanto en tanto con alguna pregunta oportuna.Pedro decidió que no le hablaría de su cambio de opinión sobre la herencia, pues no quería tener que darle explicaciones de los motivos que le habían llevado a tal decisión. Así que trataron el problema del dinero que llevaba invertido y que todavía le quedaba por invertir.
—He gastado mucho en recuperar la estructura, y tengo un presupuesto astronómico para restaurar la galería. —Paula hizo una mueca de dolor antes de continuar—. No sé si lograré amueblar el año que viene.
Pedro dio otro sorbo a su segundo café.
—Podrías usar la casa como escaparate. —Él sonrió por su cara de confusión—. Negocia con las mueblerías y los artesanos. A ellos les interesará que sus muebles estén en un lugar por el que van a pasar un número importante de personas que disfrutaran de ellos durante días. Haz que todos los huéspedes sepan dónde conseguir las piezas que les gusten. Los muebles no serían tuyos, sino del comerciante que usa tu hotel para exponer su mercancía.
Incluso podrías conseguir que se ocupasen de la decoración.
Tamborileando con el dedo índice sobre sus labios, Paula meditó en aquella idea que le parecía de lo más interesante.
¿Cómo no se le habría ocurrido antes?
—Eres muy bueno —exclamó, asintiendo y dedicándole una mirada de admiración—. Continúa, por favor.
Pedro notó que su sonrisa se ensanchaba de orgullo.
Aunque había recibido cumplidos mucho mejores de importantes empresarios, aquel reconfortaba su vanidad mucho más de lo normal. Dio otro sorbo a su café y continuaron hablando sobre su futuro hotel.
****
A la mañana siguiente, tras comprobar que su idea de lavar y secar el traje había sido un éxito, Pedro bajó a desayunar esperando encontrar a su anfitriona en la cocina.
Sin embargo, Paula no estaba allí ni tampoco en la planta baja de la casa. Suponiendo que aún estaría en su habitación, él entró a la cocina para prepararse un café.
Aunque sintió no deleitarse con uno de sus estupendos desayunos aquella mañana; sobre todo porque, tras otra noche dando vueltas en aquella horrible cama hinchable, lo que más le apetecía en el mundo era uno de sus ricos cafés.
Para su sorpresa, Paula había resultado ser una gran cocinera que nada tenía que envidiar a los chefs de los mejores restaurantes.
Después de saber que tendría que pasar allí los próximos días con su única compañía y sin teléfono ni conexión, Pedro creyó que iba a ser mejor poner su mejor disposición para la convivencia. Pero durante el día anterior y en más de una ocasión, se había descubierto disfrutando de la conversación como hacía tiempo no disfrutaba. El tiempo se les había pasado volando mientras hablaban largo y tendido sobre su Plan de Empresa y sobre el futuro hotel como negocio. Intercambiando opiniones en algunos puntos y discutiendo en otros, Pedro se dio cuenta de que ella tenía un gran sentido del humor y un perfecto dominio de la ironía.
En cierto sentido le recordó a su padre; a lo poco que conocía de su padre. Él jamás usaba la confrontación directa ante cualquier discrepancia, sino el sarcasmo, obligando al interlocutor a averiguar el punto disconforme y a evaluar su opinión. De esta forma, casi siempre salían vencedores de todas las discusiones y, en caso contrario, como no había lugar al conflicto directo, la discusión solía terminar en risas.
Para lograr eso había que ser muy inteligente y su padre lo había sido; como lo era Paula. Claro que ella poseía además un bonito rostro, en donde sus brillantes ojos color plata hacían aún más difícil llevarle la contraria.
El sonido de la cafetera le indicó que su café estaba listo, y le devolvió a la soledad de la cocina. Agarró la taza por el asa y sopló ligeramente el contenido antes de dar el primer sorbo. Paseó la mirada por la habitación, equipada con todos los electrodomésticos necesarios, y decorada en un elegante estilo rústico, en concordancia con el resto de la casa. En una de las encimeras descubrió un periódico viejo y decidió ojearlo mientras se tomaba el primer café de la mañana.
Sin embargo, al pasar frente a la ventana que había sobre el fregadero, un movimiento en el exterior atrajo su atención.
Pedro casi pegó la nariz contra el cristal al contemplar a Paula pasar con aire resuelto y decidido entre los charcos, hasta perderse de vista tras uno de los cobertizos. Al poco volvió a aparecer con una escalera de aluminio bajo el brazo dirigiéndose hacia el otro lado.
—¿Pero qué demonios está haciendo? —murmuró, sin apartar ni por un instante los ojos de ella.
Pedro arrugó el ceño y observó el cielo. El viento había arreciado durante la noche y el color de las nubes vaticinaba otra tormenta. Dejó la humeante taza de café olvidada en la encimera de mármol, y salió a toda prisa de la cocina. Debía ir a ver qué se traía entre manos aquella extraña y desconcertante mujer.
A la mañana siguiente, Pedro se duchó y se puso de nuevo su traje. Prescindió de la corbata y la chaqueta, pues la temperatura en la casa era agradable. Después de descubrir que le iba a ser difícil dormir en la cama hinchable que su anfitriona le había prestado, decidió leer el Plan de Empresa del hotel. Tenía algunos fallos, pero en general presentaba bastante bien la idea de su dueña; y, teniendo en cuenta que el romanticismo volvía a estar de moda, el proyecto no podía considerarse del todo descabellado.
Sentimentalismos aparte, la casa podía ofertar diez habitaciones en las que disfrutar de un ambiente familiar, en un paraje extraño. Como Paula lo había definido: «Tener la posibilidad de perderse en un cuento». Eso era bueno; incluso podría utilizarlo como eslogan publicitario.
Pedro descendió las escaleras a paso ligero pensando que, si bien la idea de Paula no dejaba de ser atrayente, existía un detalle preocupante: los costes. Eran tantos y tan elevados que, aunque la ocupación fuese alta, dudaba que fuese a recuperar la inversión y percibir ganancias en un tiempo aceptable. Aquella era una conclusión a la que estaba seguro que ella también había llegado. Por eso le resultó aún más extraño que hubiese renunciado a la herencia.
«Seguro que mi padre descubrió sus problemas económicos». Esa reflexión le hizo detenerse en el último peldaño. Eso confirmaría la relación de genuina amistad entre ellos. Además, el acto de rechazar el dinero sin negociar por parte de Paula, demostraba que no era interesada.
Su padre le había dejado dinero a una amiga en apuros.
Esto lo convertía a él, al hijo que nunca veía y quien se ganaba muy bien la vida, en un cretino. Un estúpido que se creía con todos los derechos del mundo a proteger la memoria de un padre que ya no le necesitaba.
Habían pasado ya muchas horas y la lluvia no había dado tregua. Pedro echó otro nostálgico vistazo a la oscuridad de la noche y dejó caer la cortina. Apretó la taza de chocolate que ella le había preparado, agradeciendo su calidez. Y no es que en la casa hiciese frío, más bien todo lo contrario.
Pero el esquivo albornoz que Paula le había prestado para tender su empapada ropa frente a la chimenea, le hacía sentirse algo desprotegido. Se giró hacia ella, que permanecía sentada en el sofá mirando al fuego, y sus ojos volaron hasta el enorme abeto, que le hizo darse cuenta de algo.
—Faltan pocos días para Navidad. Por favor, dime que podremos irnos antes.
Ella se encogió de hombros.
—¿Pero es que esperabas quedarte aquí tú sola? —preguntó incrédulo.
—No. Vine porque el fontanero me advirtió que encendiera los radiadores durante algunos días. —Paula suspiró y dio otro sorbo a su chocolate antes de continuar—. Luego empezó a llover y supe que ya no podría marcharme. Pero no me importa pasar aquí las navidades, aquí es donde las he pasado siempre.
Paula lo observó atravesar la estancia y sentarse a su lado.
Se veía encantadoramente ridículo vestido con su albornoz rosa, cuyas costuras parecían a punto de estallar en sus hombros, abriéndose en la parte delantera y revelando un torso fuerte cubierto de fino vello negro. Paula sintió ascender la temperatura de la habitación y el rubor extenderse por sus mejillas. Bajó la cabeza y puso toda su atención en un grumo que flotaba en su chocolate.
Pedro contempló su perfil: el reflejo del fuego en su pelo dorado, la nariz respingona sobre la boca de labios generosos. Se fijó en su sonrojada mejilla y se dio cuenta de que se había turbado. «¿En serio existía todavía alguien capaz de ruborizarse ante la visión de un hombre con poca ropa?» Aquel pensamiento le hizo sonreír. «¿Pero de dónde diablos había salido aquella mujer?»
—Entiendo que este es el hotel al que mi padre se refería en el testamento —dijo él apartando los ojos de ella para mirar a su alrededor.
Ella asintió.
—Pues aún queda bastante trabajo por hacer.
—¿Ah, sí? No me digas.
Paula intentó reunir todo su sarcasmo al responder. Cómo se atrevía él a opinar del estado de su casa, si había ido hasta allí para que renunciara a su parte de la herencia, lo que significaba no saber cuándo volvería a reunir dinero para costear otro arreglo.
Él pareció captar la ironía porque su voz se suavizó.
—Es una gran casa y, por lo poco que pude ver cuando venía, está en un paraje único. —Sorbió un poco de chocolate antes de continuar en un tono más profesional—. Aunque habría que arreglar el problema de comunicación. Necesitarás una buena conexión a Internet para las reservas, una Web atractiva y, sobre todo, que los huéspedes no se queden atrapados y sin cobertura cada dos por tres.
—Sé perfectamente lo que tengo que hacer, y lo que no necesito es que me den sermones de cómo hacerlo —contestó irritada.
Paula sabía que tenía razón, pero le desagradaba que él estuviese allí dándole lecciones de cómo debía llevar su hotel; bueno, lo que esperaba que algún día fuese su hotel.
A veces se impacientaba tanto por verlo terminado que creía que nunca iba a llegar el momento de que su vieja casa familiar volviese a recibir invitados.
Pedro sonrió y asintió con condescendencia.
—Ese es precisamente uno de los primeros pasos para que una empresa fracase; creer que todo está controlado y que no se necesita ayuda.
—¿Y cuánto me va a costar su ayuda, señor asesor?
—En este caso, y sin que sirva de precedente, será completamente gratuita.
Paula le lanzó una mirada fugaz.
—Creo que no cobrar por los servicios prestados es otro factor importante de fracaso empresarial.
La pulla hizo que él se riera. Al escuchar su risa ronca Paula sintió una cálida sensación. Rápidamente apartó los ojos de su boca y volvió toda su atención a la taza.
—¿Podría echar un vistazo a tu Plan de Empresa? ¿Lo tienes aquí?
Paula asintió mientras le escrutaba con la mirada, valorando hasta qué punto hablaba en serio. Sin embargo, fuera como fuese, supo que debía aprovechar aquella oportunidad. No todos los días un afamado consejero que trabajaba para las mayores empresas del mundo se presentaba en su puerta dispuesto a echar un vistazo a su modesto proyecto, por el que además parecía genuinamente interesado.
Asimismo, sintió que debía aprovechar la desventaja de él en aquella situación pues, lejos del frío despacho con muebles de diseño que seguro tenía, y de su carísimo traje, ahora se hallaba atrapado en su salón con un ridículo albornoz rosa. Decidida a no renunciar a la ocasión, Paula depositó su taza en la pequeña mesita de madera que había al lado del sofá y se levantó para ir a por el dossier.
La idea de que él fuera a leer su trabajo no debía turbarla.
Después de todo, había dedicado mucho tiempo y esfuerzo a la elaboración de aquel informe. Había hecho un trabajo meticuloso para que la documentación no solo precisase todos los datos empresariales y financieros del hotel, sino que también revelara el fuerte nivel de implicación personal que ella tenía en la idea. Estaba muy orgullosa de la labor que había hecho y, para su sorpresa, se descubrió a sí misma deseando mostrársela y conocer su opinión.
Paula aspiró con fuerza al recordar las insinuaciones que él había hecho el día de la lectura del testamento. Dispuesta a no olvidarse de que aquel era el hijo de Samuel, decidió que iba a concederle una tregua y no enfadarse, al menos por el momento.
—Puede llamarme Paula—concedió, antes de suspirar con impaciencia—. Y su padre era mi amigo; el mejor que tenía, de hecho.
—¿Mi padre?
Ella asintió.
—¿El mismo al que echaron de dos residencias?
Ella volvió a asentir. Esta vez con una sonrisa nostálgica al recordar el mal genio de Samuel, y lo mucho que le iba a echar de menos.
—Señor Alfonso, su padre era un hombre extraordinariamente bueno, a quien le aterraba la idea de que los demás se enterasen. Era sensible, y consciente de que esto lo volvía vulnerable. Conocía el dolor y tenía pánico al sufrimiento. Sus arrebatos mordaces lo mantenían a salvo.
Otra vez, en menos de cinco minutos, aquella mujer acababa de dejarlo sin palabras. Pedro abrió la boca para responder y, al no encontrar réplica, la volvió a cerrar. ¿Había sido aquel su padre? Jamás lo había visto llorar; ni siquiera cuando su madre los abandonó. Había culpado a su padre, pero jamás se preguntó si sufría ¿Lo habría pasado tan mal como para alejar a todo el mundo de su lado, incluso a él?
Aquel descubrimiento lo sorprendió. Entonces se cuestionó su propia barrera del dolor, ¿tenía tanto miedo al sufrimiento como su padre? «No —respondió su subconsciente—, tú tienes un montón de amigos. Solo tienes que mirar tu agenda para darte cuenta de que no eres un antisocial.»
Pedro se dio cuenta de que el silencio se había hecho violento y la inquisitiva mirada gris lo instó a hablar.
Meditando en lo que ella acababa de decir, se había olvidado de que le tocaba intervenir. No obstante, aunque él hubiese sacado el tema, no tenía intención de seguir hablando de su padre.
—Llámame Pedro —indicó, aún sabiendo que aquello no venía demasiado a cuento.
Paula asintió y sonrió, agradecida del pequeño avance hacia la cordialidad entre ellos.
Pedro se sintió levemente desconcertado porque, si lo que ella acababa de decirle acerca de su padre le parecía ciertamente peligroso, su sonrisa podía desarmar las defensas más poderosas. Así que, sintiéndose en «campo abierto», Pedro decidió volver a las «trincheras». Para ello, romper el contacto visual le pareció de vital importancia
—Bueno —dijo, volviéndose hacia el maletín—, el motivo de mi visita ha concluido. He de irme.
Absurdamente decepcionada, Paula le lanzó un último vistazo antes de concentrarse en la elaboración de su almuerzo.
—Pues que tengas suerte.
Él pareció no percatarse de que aquel deseo tenía que ver con el hecho de sacar el coche.
—Gracias, lo mismo te digo —contestó—. El abogado tiene mi número de teléfono. Así que si alguna vez necesitas algo...
Al oír el ofrecimiento, Paula levantó la vista de la zanahoria que había empezado a lavar. Pero él ya había salido, con la intención de irse por donde había venido.
Ella puso más agua en la olla, sabiendo que la sopa de verduras tendría que ser para dos.
****
—¿Y por qué diablos no hay cobertura?
Pedro llevaba más de dos infructuosas horas tratando de poner el coche en marcha. Como ella le había advertido, los neumáticos no dejaban de derrapar. Había intentado llamar a la grúa, pero su teléfono no funcionaba. Terriblemente frustrado, se había dado por vencido y entrado otra vez a la casa.
Paula, que acababa de secar la taza en la que se había tomado una reconfortante y humeante sopa, levantó la cabeza del fregadero y lo vio entrar iracundo en la cocina.
—Se estropea cuando hay tormenta —respondió con tranquilidad—. A veces regresa rápido, pero otras tarda días en restablecerse.
—Fantástico —gruñó él con ironía—. Mañana tengo que tomar un avión a Suiza, ¿quieres decirme cómo demonios voy a hacerlo?
Paula había oído el rugir del motor intentando salir durante más de una hora. Luego lo había escuchado entrar en la casa maldiciendo, y llevaba como media hora despotricando contra su compañía de telefonía en el vestíbulo. Ahora, al parecer, iba a ser ella la que se convirtiera en el centro de su indignación. Sorprendentemente, aquello no llegó a molestarla; pues acababa de descubrirle un parecido con su padre: los dos tenían un genio terrible.
Pedro comprobó que ella sonreía y eso provocó que se intensificase su irritación.
—¿Estás disfrutando, eh? Sí, claro, tenías razón —reconoció, acercándose con los brazos extendidos—. ¿Era eso lo que querías oír, no? Pues ahora, si me haces el favor, dime cómo salgo de aquí.
Paula se secó las manos en un trapo de cocina antes de contestar con tranquilidad.
—Bueno, hay dos formas —expuso, pasando por alto su mirada de indignación—. La primera es que te vayas andando hasta el pueblo; son unos doce kilómetros y cuando llueve tanto suelen producirse desprendimientos. Eso la descarta como la más recomendable.
—¿Y la otra?
Ella sonrió por su impaciencia. Salió de la cocina dispuesta a mostrarle la otra, con él pegado a sus talones.
Pedro observó a la mujer, y luego a la gran pala que colgaba de su mano.
—¿Estás de broma?
—No, aunque esta opción tampoco puedo garantizártela —contestó ella, sonriendo maliciosamente cuando la imagen de él, cavando en el barro con su traje de dos mil euros, se dibujó en su mente.
Él se cruzó de brazos con aire incrédulo.
—¿Quieres decirme que estoy atrapado aquí hasta que deje de llover?
Paula se apoyó en la pala y asintió.
Los limpiaparabrisas funcionaban a toda velocidad y apenas le permitieron ver a la figura aproximándose a través del aguacero. Pisó el freno y notó cómo el coche se deslizaba hasta quedar a unos centímetros de las piernas de la chica.
Pedro exhaló todo el aire y se dejó caer sobre el volante, agradeciendo a Dios haberse detenido a tiempo. Al instante, el alivio fue sustituido por la furia, que lo hizo sacarse el cinturón de seguridad y salir disparado del coche, sin preocuparse en absoluto por la lluvia.
—¡¿Se ha vuelto loca?! —increpó.
Paula, que todavía respiraba agitada por el susto, le lanzó su mirada menos amistosa.
—¿Es que no me ha visto hacerle señas para que no se acercara?
—Es obvio que no —respondió él—. ¿Suelen recibir así a la gente por aquí, o es que tiene algún problema con las visitas? —añadió con sarcasmo.
—Con las visitas no, solo con usted —farfulló ella.
Paula contó hasta tres y se dijo que no merecía la pena discutir. Dispuesta a dejar de mojarse por aquel idiota, giró sobre los talones y se encaminó al porche.
Él agarró un maletín del asiento trasero y la siguió. Sus pies se encharcaron al primer paso, lo que confirmó que unos zapatos caros no eran apropiados en aquellos parajes.
Ya resguardada bajo el pórtico de entrada, Paula se volvió.
Él la siguió de cerca y se sacudió el abrigo cuando estuvo a su lado. Aunque el gesto fue inútil, pues lo más seguro es que ya se hubiese empapado hasta los huesos.
—¿Qué pasa, suele corretear por ahí cuando llueve a cántaros, o qué? —volvió a preguntar él, mientras se secaba la frente con el dorso de la mano.
—O qué —respondió calmada, cruzándose de brazos.
Normalmente le era difícil ser maleducada, pero la prepotencia y la capacidad para avasallar que tenía aquel hombre la sacaban de quicio.
—Espero que ahí lleve el pijama —continuó, señalando con un movimiento de cabeza al maletín—. Porque va a tener que quedarse a pasar la noche. Mire por dónde, voy a inaugurar el hotel antes de lo previsto. Tendrá que disculpar la falta de muebles —terminó sarcástica—, pero no contábamos con recibir huéspedes tan pronto.
Él pestañeó perplejo.
—Veo que mueve los labios, pero no tengo ni idea de lo que dice.
Paula se cruzó de brazos y alzó el mentón.
—Pues digo que su coche no podrá salir de ahí hasta que el barro se seque. Por eso salí a hacerle señas, para que no abandonase la carretera.
Él miró hacia el lecho fangoso que rodeaba los neumáticos y comprendió, aunque estaba seguro que la chica exageraba.
Como experto conductor, no tendría problema para salir de allí en cuanto hubiese hablado con ella.
—No se preocupe por eso. En cuanto firme los documentos de renuncia —anunció, levantando y palmeando el susodicho maletín—, me iré tan rápido que ni siquiera habrá notado mi presencia.
—Eso lo dudo —masculló, pasando por alto la posible insinuación de su respuesta.
Paula hizo una mueca y se dio la vuelta para entrar en la casa. No dejaba de sorprenderla el parecido físico de aquel hombre con su padre, y los sentimientos tan contrapuestos que ambos le causaban. Mientras Samuel le inspiraba una mezcla entrañable de ternura y protección, su hijo despertaba en ella una especie de rechazo. Algo parecido a una molesta alergia primaveral. Y no era exactamente que no le resultara agradable a la vista. Incluso, y en cualquier otra circunstancia, Paula admitiría que era guapo.
Pedro la siguió al interior del edificio. Se trataba de una casa antigua de estilo colonial y, por lo que pudo constatar al entrar, era que estaba en plena restauración. Todo estaba en semipenumbra, iluminado de forma tenue por la luz de algunas lámparas de pared. Olía a barniz. Por el brillo que mostraba el suelo, Pedro supo que había sido pulido recientemente. El suntuoso pasamano de madera maciza, que por lo intricado de su forma parecía obra de un artesano, ascendía caracoleando hasta la primera planta.
Salvo por un raído sofá frente a la gran chimenea francesa del centro del vestíbulo, no había, como ella le había informado, ningún mueble a la vista. Por eso le sorprendió que al fondo del salón, frente al ventanal que se abría al exterior, un abeto repleto de parpadeantes luces y adornos navideños ocupase el espacio.
Paula entró en la cocina seguida por su inesperado invitado.
Se sacó el chubasquero y la gorra de lluvia y los arrojó sobre una silla. Se llevó las manos a la cintura en actitud impaciente.
—A ver, ¿qué es eso que tengo que firmar?
No es que las mujeres que frecuentaba no usasen a menudo jersey de cuello vuelto y vaqueros ajustados, pero Pedro debía reconocer que a ella le quedaban especialmente bien. No era muy alta y a lo mejor tenía algunas curvas de más, pero podía llegar a resultar hasta interesante. Comprendía que un hombre como su padre pudiese perder la cabeza por ella; solo y mayor, que una chica así se fijase en uno era prácticamente irresistible. No sabía si era la forma en corazón de su cara, los ojos grises, o la forma en que estos brillaban cuando su dueña hablaba, pero lo cierto es que todo el conjunto resultaba atrayente.
Paula se dio cuenta de que la estudiaba y eso la hizo sentirse incómoda. Cruzó los brazos defensivamente sobre el pecho y lo miró impaciente.
—¿Y bien?
Él volvió enseguida a la realidad.
—Dijo que firmaría la renuncia —indicó, sacando varios documentos del portafolio y depositándolos sobre el mostrador de mármol—. Aquí la tiene.
Paula tomó el bolígrafo que él le tendía. Pasó a su lado y sin ni siquiera echar una ojeada, estampó su firma en las marcas que había en el documento.
Pedro guardó el bolígrafo que ella le devolvió en el bolsillo de su chaqueta, y la observó con desconfianza. Aquello había sido demasiado fácil, ¿por qué no había objetado o puesto alguna condición? Percibió entonces un extraño desasosiego, algo así como culpa. Resultaba que ya no le daba del todo igual no cumplir con el último deseo de su distante padre.
—No puedo creer que no quiera nada.
—Quiero los libros —intervino con ligereza, hasta que una idea acudió a su cabeza—, a no ser que…
Él achicó los ojos con suspicacia antes de animarla a seguir.
—¿Que…?
—Que tengan un significado especial para usted.
La respuesta terminó por confundirlo por completo. Acababa de renunciar a casi un millón de euros a cambio de unos libros viejos, los que también estaba dispuesta a cederle si tenían valor sentimental para él. Absolutamente desarmado, solo pudo pensar en que no podía existir alguien tan generoso. Ahora lo tenía claro; aquella mujer ocultaba algo, o peor aún: estaba completamente chalada.
—Señorita Chaves —dijo cauteloso—, exactamente, ¿qué clase de relación la unía a mi padre?
Con la intención de no mojarse mucho, Paula corrió hasta el cobertizo de la leña. Llovía tanto que en pocos metros el agua conseguía calarle hasta los huesos. El fontanero le había recomendado encender la calefacción y mantenerla funcionando varios días seguidos para asegurarse su buen funcionamiento en el futuro. Así que allí estaba ella; en medio del diluvio, en una casa sin muebles, con un torbellino de preocupaciones en su cabeza.
Por un lado estaba aquella casa, que se llevaba cada uno de sus ingresos. Pero sobre todo estaba Samuel, el excéntrico de Samuel, que incluso después de irse tenía la capacidad de anonadarla. Paula se sentó en el montón de leña y suspiró.
Al instante, su mente voló de nuevo hasta aquel día en el despacho de abogados.
El abogado los precedió hasta su oficina y los invitó a ponerse cómodos. Ella, que no había soltado la caja de Samuel, la dejó sobre la mesa y se sentó. Estaba nerviosa.
Deseaba que todo aquello terminara cuanto antes, entregarle la caja al hijo de su amigo y poder marcharse a casa, donde la esperaban otros problemas que deberían importarle mucho más que todo aquello.
Instantes después, el abogado comenzó a leer lo que él mismo denominó como «un testamento extraño».
Su hijo heredaría las escasas propiedades que tenía y las acciones, cuyo valor no era despreciable. Mencionaba también una buena cantidad a repartir entre dos ONG. Hasta ahí todo normal. Lo raro venía luego; dejaba a Paula todo lo que se encontraba dentro de la caja de madera que ella portaría consigo. Además, informaba que sus herederos debían administrar juntos su contenido, haciendo hincapié en el hotel de Paula, y en la especial importancia de aquel punto para que el testamento se hiciese efectivo.
El abogado esperó el permiso de sus acompañantes para levantar por fin la tapa verde. La perplejidad de su cara y el centelleante brillo que acudió de repente a su mirada, los hizo incorporarse para ver lo que había dentro. Allí, como si de un cofre del tesoro se tratase, sobre un fondo de exquisito terciopelo negro, descasaban dos fulgurantes lingotes de oro impresos con el sello que los acreditaba como el metal más puro del mundo.
A partir de ahí la situación se descontroló. Aunque en resumen, se podría decir que el hijo de Samuel se enfadó, y se puso de lo más irritable mientras renegaba de todo el testamento, en especial de la última parte. Además de desconfiar sin ninguna sutileza de la relación que la había unido con su padre. A lo que ella había respondido poniéndose de pie inmediatamente y propinándole un bofetón tan potente, que aquel imbécil había terminado sentado otra vez en la butaca. Claro que no fue así exactamente como terminó la reunión. Paula sonrió con ironía cuando volvió a recordar cómo se había quedado absolutamente petrificada ante la situación.
Tomó un tronco del montón y un pinchazo en la mano la hizo gruñir. Se quitó el guante de lana y se dio cuenta de que una astilla había atravesado el tejido y también la piel de su dedo corazón. Se lo llevó a la boca en un acto reflejo y suspiró de frustración. «Ojalá le hubieses pegado. Así, al menos, ahora te sentirías mejor», pensó mientras volvía a recordar cómo, después de escuchar a aquel cretino insinuar lo peor de ella, se había levantado, había tomado su chaqueta y, apenas oyendo las objeciones del abogado, se había dirigido a la puerta.
—Renuncio. Redacte lo que sea y se lo firmaré; no quiero nada —indicó con calma al abogado, quien había enmudecido y permanecía todavía boquiabierto.
Se giró y abrió la puerta, pero antes de marcharse recordó algo. Se volvió hacia Pedro Alfonso, que se había levantado y la observaba desapasionado.
—Sí, hay algo: los libros. Quisiera poder tenerlos.
****
El ruido del motor de un coche hizo que Paula regresase al presente de inmediato. Se levantó a toda prisa y corrió hasta la parte delantera de la casa. Debía advertir a quien fuese que no abandonara el pavimento; pues el coche se quedaría atrapado si avanzaba hasta la embarrada calzada que llevaba a la casa.
Pero como últimamente la suerte había decidido esquivarla, no llegó a tiempo de avisar al conductor. Sin embargo, Paula jamás hubiera pensado que su suerte la había abandonado definitivamente hasta que distinguió al hombre sentado al volante del coche de alquiler que acababa de aparcar, justo enfrente de la casa
