ANTES DEL AMANECER: CAPITULO 31

Paula estaba de pie en la pasarela, pálida como la cera, rígida como una estatua de hielo. 


Sostenía un muñeco en sus brazos extendidos. 


Un muñeco bebé. Sólo que en lugar de cabeza, tenía un pequeño cráneo.


El muñeco escapó de sus manos en el instante en que Pedro la alcanzó, cayendo blandamente en el agua del arroyo. El cráneo, despegado del cuerpo, rodó por el puente como si tuviera vida propia.


Pedro la atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza.


—Tranquila, Paula. Tranquila…


Se aferraba a él, llorando. Pedro sintió sus lágrimas humedeciéndole la camisa. A su espalda, el fuego crepitaba cada vez más fuerte. 


La situación, de inquietante había pasado a ser cruel, incluso macabra.


—¡Mami, mami!


Kiara se había liberado del asiento. Pedro casi se había olvidado de ella. Al volverse, la vio corriendo hacia ellos. No se detuvo hasta que se fundió con su madre en un desesperado abrazo.


—¡Los dibujos que te pinté se están quemando!


Paula acunó tiernamente a Kiara en sus brazos, al igual que Pedro había hecho unos segundos antes con ella.


—Lo siento, corazón, pero el fuego es demasiado peligroso… No podemos entrar en la cabaña.


—Pero mis muñecas están allí también…


Kiara empezó a llorar. Mientras tanto, Pedro estaba hirviendo de furia. Le habría encantado ponerle las manos encima al canalla responsable de aquello.


—Ya te compraremos otras —intentó consolarla.


—Pero a mí me gustan las mías.


—Lo sé —pronunció Paula. Aunque le temblaba la voz, su expresión se había endurecido—. Pero las nuevas también te gustarán —bajó la mirada al pequeño cráneo, que descansaba en el suelo de tablas—. Pedro, creo que deberíamos llevarnos esto… Para enseñárselo al sheriff.


—Me encargaré de ello. ¿Por qué no te llevas a Kiara a la furgoneta? Llama por el móvil a la policía e infórmalos de todo. Los rangers enviarán a una brigada forestal de bomberos antes de que el fuego se extienda al bosque.


—Indudablemente ha sido un incendio provocado —declaró como si le doliera pronunciar la palabra—. Alguien dejó aquí este muñeco para que yo lo viera… Y luego prendió fuego a la cabaña.


Pedro asintió con la cabeza, convencido de que tenía razón.


—Por suerte, nadie ha resultado herido.


Paula bajó a Kiara al suelo y la llevó de vuelta por el sendero, hacia la furgoneta. Pedro las observó alejarse, con el pecho tan constreñido que tenía la sensación de que le iba a explotar en cualquier momento. Probablemente jamás habría podido impedir aquello, pero aun así le irritaba que algún psicópata depravado hubiera sido capaz de cometer semejante desmán.


Paula no se lo merecía. Y Kiara ciertamente tampoco.


Pedro se agachó para recoger el cráneo. Ni siquiera era real, sólo era una imitación de plástico, probablemente de algún juego infantil de anatomía o incluso un adorno de Halloween. 


Tenía una tira adhesiva cruzada sobre la boca, vívida expresión de la amenaza que pendía sobre Paula para que no dijera nada sobre lo que supuestamente sabía sobre Meyers Bickham.


El cráneo podía ser una imitación, pero el incendio era real. Y el mensaje también. 


Ignoraba lo que había ocurrido en Meyers Bickham años atrás, pero desde luego era un asunto muy serio, y algún canalla estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de que Paula se mantuviera callada.


Estremecido, observó cómo se desmoronaba la parte trasera del tejado de la cabaña. Y supo en aquel preciso momento, que algo había cambiado radicalmente. Ya no era el mismo hombre que había sido antes de aquella fatal noche que lo expulsó del mundo durante tres años y medio. Pero su etapa de antisocial, y sus días de lamentaciones y arrepentimientos, se habían acabado.


«Escúchame, canalla. Porque no voy a parar hasta atraparte… Y esta vez no cometeré ningún error.»

ANTES DEL AMANECER: CAPITULO 30

—Ve a por las llaves de la furgoneta —le pidió Pedro segundos después, cuando estaban llegando a la casa—. Yo instalaré a la niña en el asiento.


Hizo lo que le decía y le lanzó las llaves. Lo dejó conducir, puesto que conocía la zona mucho mejor que ella.


Paula intentó recordar lo que había dejado en la cabaña mientras la furgoneta ascendía por la pista forestal. Toallas, alguna ropa, ingredientes de cocina, artículos de limpieza y varios libros. 


Nada de lo cual le importaba perder, pero la cabaña era diferente. Llevaba en ese lugar por lo menos medio siglo. Y no había razón alguna para suponer, que se había incendiado por combustión espontánea en una soleada mañana como aquella.


Ninguna razón en absoluto.


Una docena de posibilidades cruzó por la mente de Pedro mientras recorría el último kilómetro antes de llegar a la cabaña de los Jackson, con el aire espesándose cada vez más por el acre olor a madera quemada. Se reservaría su veredicto hasta que tuviera una prueba concluyente, pero tenía la fuerte sospecha de que las amenazas verbales contra Paula acababan de hacerse realidad.


Frenó al final de la pista forestal. Paula saltó antes de que el vehículo llegara a detenerse del todo. Cuando Pedro apagó el motor, ya estaba corriendo por el sendero hacia la pasarela.


Salió rápidamente detrás de ella, pero antes de que pudiera alcanzarla la oyó chillar. Fue un chillido de terror que lo dejó espantado, desgarrado por dentro. Casi como si acabara de tropezar con el diablo en persona.

ANTES DEL AMANECER: CAPITULO 29

—Lánzame otra vez, mami… —Paula volvió a levantarla a pulso y la lanzó al agua. Kiara chapoteaba, feliz—. Otra vez. Otra vez.


—Sólo una más. Luego voy a tener que descansar, antes de que se me caigan los brazos al suelo.


—Los brazos no se te caerán al suelo.


—Tienes razón, pero me dolerán tanto que esta noche no seré capaz de hacerte galletas de chocolate.


—De acuerdo, sólo una vez más.


Paula la levantó de nuevo y la lanzó, viendo cómo salía de nuevo a la superficie.


—A ver si me alcanzas… —la desafió Paula, nadando hacia la orilla.


Kiara nadó tras ella, haciendo gala de un gran estilo para los cuatro años que tenía. De hecho, llevaba nadando en la piscina del apartamento desde que tenía dos. Mackie, que ya se había bañado antes y las estaba mirando desde la ribera, decidió reunirse con ellas.


Cuando Paula llegó hasta la orilla y alzó la mirada, descubrió a Pedro observándola. Estaba recostado bajo un nogal, con las piernas estiradas. Se inclinó para recoger la toalla del césped y se ajustó discretamente el bañador.


—No quiero que salgas todavía —protestó Kiara, haciendo un puchero.


—Puedes quedarte cerca de la orilla, sin meterte más adentro.


—Sé nadar, mami.


—Ya lo sé, pero si no te quedas cerca de la orilla, tendrás que salir ahora mismo.


—Pero…


—Nada de peros.


—De acuerdo, mami. Me quedaré aquí.


Paula se secó el pelo con la toalla. Pedro llevaba su ropa habitual, unos vaqueros desteñidos y una camisa de sport, con las mangas enrolladas hasta los codos. Pero estaba descalzo y había dejado una gorra de béisbol a su lado, sobre la hierba.


Una vez más reflexionó sobre el cambio que el corte de pelo había operado en su apariencia.


Le hacía parecer mucho más joven, pero su rostro no había perdido un ápice de su dureza.


—¿Desde cuándo llevas barba? —le preguntó, extendiendo la toalla y sentándose a su lado.


—¿A qué viene esa pregunta?


—Sólo me estaba preguntando qué aspecto tendrías sin ella.


—No me he vuelto a afeitar desde que compré el huerto.


—De eso hace tres años. No me extrañaría que un día los pájaros hicieran un nido en ella —bromeó.


—Sólo los más pequeños.


—¿No te da mucho calor en verano?


—Desde luego. En Georgia, en verano, todo da calor.


—¿Entonces por qué no te la afeitas?


«Yo podría hacerlo». Por suerte, se detuvo justo a tiempo de pronunciar esas tres palabras. Ya se había excitado cortándole el pelo. Afeitarle la barba podría desencadenar un efecto aún mayor en su libido…


Se hizo un silencio tenso, incómodo. Una consecuencia de la frágil naturaleza de su relación, reflexionó Paula. En poco tiempo, de simples desconocidos, habían pasado a ser compañeros de casa.


No le extrañaba que ninguno de los dos hubiera estado preparado para la ola de excitación que los asaltó la noche anterior, cuando se le ocurrió cortarle el pelo. Y también aquella mañana, cuando todavía ardían los rescoldos de aquel fuego.


Kiara salió del agua y se acercó a ellos, seguida de Mackie.


—Hola, señor Pedro. ¿Quiere nadar conmigo?


—No tengo traje de baño.


—¿No podemos comprarle uno, mami?


—Podemos, y creo que debemos. Después de todo, nos ha dejado usar su charca.


—Vuelve y nada conmigo, anda, mami…


—Lo haré dentro de un momento. ¿Quieres un poco de zumo o unas galletas de mantequilla de cacahuete?


—Todavía no.


Y volvió a meterse en el agua, chapoteando con Mackie.


Pedro se pasó una mano por el pelo, probablemente una costumbre adquirida de cuando lo tenía largo.


—Eres una madre modelo —le comentó a Paula—. Kiara tiene mucha energía, pero tú sabes hacerla entrar en razón cuando hace falta. Os compenetráis de maravilla.


—Ella es toda mi vida. Por lo demás, procuro esforzarme para que no eche mucho de menos a su padre.


—¿Dónde está él?


—En New Hampshire.


—Eso está muy lejos de Georgia.


—Aceptó un empleo como entrenador de béisbol para una universidad de allí, justo después de que nos divorciáramos. Se supone que tiene que llevarse a Kiara a New Hampshire durante las fiestas del Día de Acción de Gracias y un mes en verano, pero precisamente este verano se va a casar… En Inglaterra.


—¿Por eso no se ha quedado este mes con su hija?


—La verdad es que no le venía muy bien.


—¿Sabe lo de las amenazas que has recibido?


—Se lo dije. Cree que soy una paranoica. ¿Qué hay de ti, Pedro? ¿Has estado casado alguna vez?


—No.


Otra vez las respuestas monosilábicas. Era lo máximo que conseguía sacarle cuando la conversación tocaba su vida personal. Era como si tuviera algún tipo de radar, que levantase una barrera automática siempre que alguien intentaba acceder al verdadero Pedro Alfonso.


Se tumbó sobre la toalla, de manera que no pudiera perder de vista en ningún momento a Kiara. Sin amilanarse por su anterior respuesta, estaba decidida a insistir:
—¿Cómo fue tu infancia?


—Como la de cualquier otro niño. Me gustaba montar en bici y hacer deporte. Detestaba el colegio y los deberes.


—¿Tienes hermanos?


—No, soy hijo único.


—¿Dónde están ahora tus padres?


—Haces muchas preguntas.


—Sí, y de vez en cuando tú te equivocas y me respondes alguna.


—Mis padres viven en Austin, Texas. Sí, soy texano, y no, no soy un cowboy. Vivíamos en un pueblo —se levantó—. Bueno, necesito volver al trabajo.


—No hace falta. El interrogatorio ha terminado. Me vuelvo al agua con Kiara.


Y se fue antes de que lo hiciera él. Eso le proporcionó una pequeña satisfacción. Sólo que tuvo que volverse para hacerle una pregunta más… Que no tenía nada de personal.


—¿Necesitas algo de la tienda? Tengo que ir a ver a Mattie para comprar tomates y verduras. Y también tengo que pasarme por la cabaña. Me olvidé de traer un frasco extra de vitaminas para Kiara y ya se le están acabando.


—Dame una hora para terminar con el huerto y te acompaño.


—¡Oh! No es necesario…


—Espérame.


Su tono se había tornado firme, como si le estuviera dictando una orden. Aquello la irritó. 


Nada la enfurecía más que le dieran órdenes. Ya había soportado bastantes mientras estuvo en Meyers Bickham.


—No quiero que vuelvas sola a la cabaña —le explicó—. Es una simple precaución que hará que me quede más tranquilo.


Esa vez su tono fue mucho más amable. 


Evidentemente había interpretado su reacción y la había entendido.


—De acuerdo, esperaré —consintió, mientras su irritación se disolvía en una oleada de calidez.


No sólo no la consideraba una paranoica, al contrario que Sergio, sino que además tenía verdadero empeño en protegerla.


Azorada, se apresuró a reunirse con Kiara en la charca. El primer paso que dio en el agua la dejó estremecida de frío. Justamente lo que necesitaba…


—Mira esa nube, mami. Es muy negra.


Paula miró en la dirección que su hija le estaba señalando. Un humo negruzco se elevaba en el aire como si partiera de una chimenea gigante. 


Se veía hacia el norte, pero no podía calcular la distancia. Tal vez se hallaba en el extremo más lejano del huerto de frutales, o al otro lado del bosque.


—¡Pedro!


—¿Qué pasa?


—Un incendio —señaló la nube—. ¿Es en tu propiedad?


—Es al norte del manzanar.


—¿La cabaña no está por allí?


—Sí.


—Tenemos que echar un vistazo.


Terminó de meterse en el agua para buscar a Kiara.

ANTES DEL AMANECER: CAPITULO 28

Pedro intentó concentrarse en las trampas de insectos que estaba colocando. Había plagas que podían ser combatidas con un eficaz sistema de trampas, pero las que estaba preparando aquel día solamente servían para obtener muestras y conocer al insecto, en concreto al que se enfrentaba. Sólo entonces podría decidir el mejor medio para combatirlo.


«Una vez que sepa con qué me estoy enfrentando…», pronunció para sus adentros. 


Esa era precisamente la fase en la que se encontraba respecto a la investigación de Meyers Bickham.


Por el momento, ni siquiera existía prueba alguna de que el enterramiento de aquellos cadáveres infantiles estuviera asociado con un acto criminal. Pero si ese era el caso, las amenazas que había recibido Paula, quince años después, carecían completamente de sentido.


Había contado con que recordaría algo aquella mañana, cuando le estuvo mostrando los nombres y las fotos. No había sido así. 


Probablemente, de manera inconsciente, se había esforzado a fondo para enterrar los recuerdos de su estancia en aquel orfanato.


Sólo que en realidad, no había olvidado nada. 


La simple mención de su nombre hacía que se volviera triste, taciturna. Al contrario que en aquel momento, cuando podía escuchar sus carcajadas, procedentes de la charca.


El día era muy caluroso. Bien podía darse un baño en la charca. Por supuesto, no tenía traje de baño. No lo había necesitado antes.


Pero Paula sí. Tenía uno, negro. Lo había visto secándose en el tendedero el día anterior, detrás de la casa. De una sola pieza, bastante pequeño. No era un tanga, pero seguro que dejaría al descubierto una buena parte de su trasero…


Porque tenía un bonito trasero. Y unas piernas bonitas también. Una melena preciosa. Y una maravillosa sonrisa. Se excitó de inmediato. De repente fue como si los vaqueros que llevaba hubieran encogido dos tallas. Continuó trabajando durante otro cuarto de hora, pero al final se dio por vencido y se dirigió hacia la charca.


Había vivido como un ermitaño durante tres años. Casi había tenido miedo de perder la capacidad de sentirse atraído por una mujer. Y ahora ni siquiera podía alejarse de Paula el tiempo suficiente para poder trabajar en paz.


Pero tenía que llevar cuidado. Estaba empezando a salir de lo que en un principio, le había parecido un pozo sin fondo. Y no debía arriesgarse a volver a caer de nuevo. Sobretodo ahora, cuando necesitaba de todos sus recursos y de toda su fuerza, para mantener a Paula y a Kiara alejadas de todo peligro.


Dejando vagar el pensamiento, revivió otra vez aquella traumática noche. Volvió a ver a María, con su melena de un negro brillante y sus ojos de azabache. Y a su hija, feliz y despreocupada, riendo y tirándole de la mano como solía hacer Kiara…


El dolor lo acometió de nuevo, como si un puño se hubiera cerrado sobre su corazón. El final de aquella escena habría sido distinto si no hubiera vulnerado las reglas. Si no hubiera desoído las señales de peligro. Un error que nunca más volvería a cometer.

ANTES DEL AMANECER: CAPITULO 27

—Esto es importante —declaró Pedro—. No te lo preguntaría si no lo fuera.


Paula hundió las manos en el agua jabonosa de la pila, buscando otro plato que lavar. Cualquier cosa con tal de retrasar lo inevitable.


—Le prometí a Kiara que la llevaría a nadar esta mañana.


—Podrás hacerlo, desde luego. Sólo necesito que eches un vistazo a algunos nombres y fotos de gente que estuvo trabajando en Meyers Bickham durante tu estancia allí. Te llevará una hora como mucho. Es todo lo que te pido.


Pero no era el retraso de una hora lo que la molestaba. Era que incluso quince años después de su salida de aquel orfanato, pensar en ello seguía poniéndola físicamente enferma.


—Tú no eres un policía, Pedro. No estás a cargo de la investigación. ¿Qué sentido tiene que te pongas a indagar en esto?


—Es el procedimiento convencional de todo guardaespaldas.


—¿Tú qué sabes de estas cosas? Sólo eres un agricultor que… Mira, simplemente no le veo sentido alguno a este asunto.


—Podré protegerte mejor si sé de quién te estoy protegiendo.


—Desde que estoy aquí no he vuelto a recibir ninguna amenaza, y de esto hace ya cinco días. Además, la persona que me estuvo molestando probablemente ya esté convencida de que yo no sé nada.


—Es posible.


—Pero tú no lo crees así, ¿verdad?


Pedro secó el último plato mientras ella vaciaba la pila de agua.


—Yo sólo creo, que es mejor estar bien preparados. Te serviré otra taza de café.


Sacó dos tazas del armario.


—Para mí, no, gracias. Mi estómago no puede soportarlo.


Resultaba obvio que no iba a darse por vencido. 


Se acercó a la puerta trasera para echar un vistazo a Kiara. La niña estaba bajo el gran nogal, al lado del cobertizo donde Pedro guardaba sus herramientas. Mackie estaba haciendo de caballo para sus muñecas. El perro no se mostraba muy colaborador, pero se volvía a cada momento para lamerle la mano.


—Echará de menos a Mackie cuando se vaya —comentó Paula.


—Deberías comprarle un cachorro.


—No podemos tener mascotas en el apartamento.


—Pues trasládate a una casa con jardín.


—Puede que lo haga después de esto.


Paula tomó asiento ante la mesa y él sacó una silla para sentarse a su lado. Demasiado cerca. 


Aspiró profundamente. Ninguno de los dos había vuelto a hablar de lo sucedido la noche anterior, pero aquel beso fantasmal, aquel beso que al final no había sido, parecía flotar entre ellos incrementando la tensión del ambiente.


Pedro abrió un gran sobre marrón y sacó un fajo de fotografías en blanco y negro que parecían haber sido descargadas de Internet. Había al menos media docena sujetas con un clip.


—¿De dónde las has conseguido?


—De un amigo del FBI. Me las mandó anoche y las he recibido esta misma mañana.


—¿Por eso estuvo ladrando tanto Mackie?


—Sí. No deja que se acerque ningún vehículo sin armar un buen alboroto para avisarme.


—Bueno es saberlo. ¿Quién es esa gente de las fotografías?


—Todos estuvieron relacionados con Meyers Bickham durante el tiempo que estuviste allí internada. Están ordenadas según el cargo que detentaban, empezando por los guardianes y continuando según su jerarquía. Te las iré enseñando, a ver qué es lo que recuerdas de cada uno. Di lo primero que te venga a la cabeza. A veces son los detalles más pequeños y triviales los que nos proporcionan las mejores pistas…


Paula pensó que nunca antes lo había oído hablar tanto. Evidentemente se estaba tomando muy en serio su trabajo como guardaespaldas.


—¿Cómo convenciste al FBI de que te pasara estos nombres?


—Meyers Bickham es una institución estatal, aunque administrada por un grupo privado. Los nombres de sus empleados figuran en sus archivos públicos. La primera es Marta Taylor —le presentó una foto—. Era guardiana cuando tú llegaste. Estuvo tres años trabajando allí.


—¿Los nombres de los niños que estuvieron internos también figuran en esos archivos públicos?


—Sí, y las fechas en que ingresaron y fueron trasladados a casas de acogida, adoptados o entregados a otra agencia. O cumplieron los dieciocho años.


—¿Y qué pasa con aquellos que simplemente se fugaron? ¿Aparecen acaso como «ausentes sin permiso»?


—Según los archivos, tú estuviste allí hasta que te graduaste en el instituto a la edad de dieciocho años.


Paula se preguntó por qué eso no la sorprendía en absoluto.


—Pues esos archivos están mal. El día que cumplí quince años, subí al autobús del instituto y ya no volví.


—¿Adónde fuiste?


—Estuve en clase durante cerca de una hora. Luego salí del campus y me fui a la autopista. Llegué hasta Atlanta haciendo auto-stop.


—¿Durante cuánto tiempo estuviste fuera?


—Ya no volví. Cuando se escapa del infierno, uno no regresa para ver si se ha enfriado o si sigue igual de caliente.


—Es un error bastante grave, para tratarse de un archivo público.


—Muy propio de Meyers Bickham. Probablemente no se enteraron de mi ausencia… Hasta que vieron que no me presentaba a las tareas de limpieza.


—Eras menor de edad. Deberían haber denunciado tu desaparición a la policía.


—Tal vez confiaron en que volvería al cabo de un tiempo, cuando se me acabara el dinero que había robado de la caja de la oficina.


—¿Robaste dinero?


—Veinte dólares. Pero me sentía culpable. Se los devolví por correo tres años después.


Pedro tomó algunas notas.


—Sería interesante consultar los registros del instituto. Alguna razón tuvieron que dar de tu desaparición a mitad de curso.


—¿Esos registros también son públicos?


—Sí, tú puedes tener acceso a ellos.


—Puedo hacer la consulta por teléfono.


—En persona sería mejor.


Paula masculló algo entre dientes, presa de una nueva punzada de miedo.


—La verdad es que no tengo ninguna gana de volver allí, Pedro. Está demasiado cerca de Meyers Bickham, demasiado cerca de… De todas las cosas en las que no quiero volver a pensar.


—Lo sé. Créeme, soy consciente de ello —soltó un suspiro y señaló de nuevo la fotografía—. Marta Tucker. Échale un vistazo e intenta recordar.


Y Paula comenzó un penoso viaje por sus propios recuerdos.