SUYA SOLAMENTE: CAPITULO 8

Al entrar en el jet privado de Alfonso, y sintiendo la mano de Pedro insistirle con suavidad en la espalda, como si le recordase, por si lo necesitaba, que había llegado demasiado lejos como para echarse atrás, Paula se sintió terriblemente mareada. Se debía en parte a los nervios por lo que tenía por delante: un desagradable engaño; y en parte, y para ser honestos, a que Pedro estaba siendo amable con ella.


Se había acostado con aquel cumplido sobre su peinado retumbándole en los oídos y haciéndole arder la piel, completamente asombrada de que él se hubiese percatado de algún aspecto positivo de su apariencia.


Podía superar aquello, claro que podía, pero al presentarse por la mañana con el carísimo traje de lino crema y las sandalias de tacón que había elegido para el viaje, él la había mirado con tal anonadada aprobación que su determinación se había echado a perder.


Y sobre todo al ver que se le acercaba y le levantaba la barbilla, sacando un pañuelo para retirarle con suavidad el maquillaje de labios que con tanto esmero se había aplicado.


Al sentir el roce de sus dedos, fríos y delgados, y el suave movimiento de la tela sobre sus labios, había dejado de tener pensamiento razonable alguno.


Los ojos de él, ocultos tras las espesas y oscuras pestañas, se habían concentrado en su labor, y su hermosa boca había sonreído ligeramente, haciendo que cada centímetro de su cuerpo en tensión se sintiera impulsado a acercarse más a aquella fuerza dominante y masculina. Casi se desmaya al ver que le pasaba suavemente un dedo por los labios abiertos y le decía en el tono más profundo que ella había escuchado jamás: «Tienes una boca preciosa, de labios suaves y carnosos. Rosada e incitante. Cubrirla de este rojo chillón es un pecado».


«Incitante»: ¿Qué había querido decir con eso? ¿Qué quería besarla? Su corazón había empezado a latir con fuerza, agitando su respiración.


Había tragado saliva.


Realizando un débil esfuerzo, que él podría haber detenido con sólo chasquear los dedos, se había obligado a apartarse de aquella tentación.


¡Por supuesto que no había querido besarla! ¡Cómo si lo viera! Lo que había estado haciendo era algo obvio.


Ella podía establecer con exactitud el momento en que había empezado a tratarla como una mujer de carne y hueso: justo después de que le dijese que no podía comportarse con él como si fuese un amigo porque lo único que hacía era pisotearla. Pedro Alfonso estaba volviéndose encantador con el único propósito de volverla más dócil, ¡lo tenía totalmente calado!


Aun así, los músculos de su estómago se encogieron cuando él se inclinó para abrocharle el cinturón de seguridad. Pudo ver cada poro de su piel, su mandíbula sombreada, el brillo de sus ojos. Aspiró el aroma mineral de su loción de afeitado y se sintió aturdida.


¡Era tan peligroso!


Pero se recordó severamente que lo sería únicamente si ella se lo permitía, ¡y no iba a permitirlo! Podía ser lo suficientemente fuerte como para ignorar toda aquella carga sexual.


Conforme el avión se deslizaba por la pista se consoló con este pensamiento reconfortante y una vez en el aire se apresuró a desabrocharse el cinturón para evitar que se le acercara a hacerlo él mismo. Cuando él se giró hacia ella en el asiento, se sintió tan orgullosa como si acabara de ganar una medalla olímpica al oírse decir en tono frío y casual:
—¿No dijiste que querías trabajar? Pues adelante. A estas alturas, no pienso molestarte ni ponerte objeción alguna.


—Me alivia oírte decir eso.


Voz cálida e, incluso, una sonrisa. Con los nervios de punta, Paula miró fijamente hacia delante. Mirarlo siempre acababa por causarle problemas.


Ella tenía un perfil delicioso. Largas pestañas sobre unos ojos grises y enormes, nariz ligeramente apuntada, labios carnosos y apretados, ¿sería aquello un signo de aprensión? 


Por primera vez, se compadeció, porque ella no deseaba la situación a la que él la había arrastrado. Debía facilitarle las cosas.


Reconoció, mirando hacia atrás, que había habido además otras novedades. Como darse cuenta del favorecedor peinado que enmarcaba su traviesa carita. Y aquella mañana se había sorprendido ante su aspecto, cosa que nunca había ocurrido con anterioridad. Sin pantalones de obrero ni jerséis informes, aquella chica delgaducha se había revelado como una deliciosa Venus de bolsillo. El magnífico corte del traje que había escogido para el viaje se ajustaba a su pecho, pequeño pero bien formado, y acentuaba su diminuta cintura marcando la curva femenina de sus caderas.


Un halo de lo que sólo podía llamarse orgullo le recorrió acaloradamente las venas. Era él quien había conseguido aquella impresionante transformación y Madre no tendría problema alguno en creer que aquella mujer era la que él había escogido para convertirse en su esposa.


Con las sesgadas mejillas ligeramente sonrosadas, él trató de meterse la mano en un bolsillo. Ella miraba las nubes por la ventanilla y al notar que él le rozaba el brazo se tensó. 


Cautelosa. Como un gato que no sabe de dónde le llegará la siguiente patada.


Frunció el ceño. Madre di Dio! ¿Tan mal la había tratado a causa de su fuerte carácter? Aquello tenía que cambiar. Su madre era muy estricta moralmente hablando. Era protectora, tradicional y deploraba lo que ella llamaba «la relajación de la generación más joven», pero aun así, ¡seguramente esperaba que una joven pareja recién comprometida se tocara!


—Paula —aquel nombre cayó suavemente de sus labios y logró que ella se girase con los ojos muy abiertos. La tomó de la mano, detectando su nerviosismo—. Ponte esto —al deslizar el anillo en su dedo, Paula se estremeció. Un escalofrío le recorrió de arriba abajo la espalda al oírle decir amablemente que había pasado de generación en generación por todas las novias de los Alfonso y que su madre esperaría ver que lo llevaba puesto.


El diamante era sencillamente enorme, engastado en oro viejo y rodeado de zafiros. ¡Un atrezo tremendamente caro para una sucia y vil comedia! Todo su interior volvió a rebelarse de nuevo.


Ignorando con firmeza el estremecimiento que había experimentado al ver que el apuesto y atractivo Pedro Alfonso introducía aquel anillo en su dedo, intentó buscar una objeción propia de él, ya que la verdadera no afectaría en lo más mínimo a aquel hombre que no parecía tener conciencia y que creía tener siempre la razón.


—Es demasiado grande. No puedo llevarlo. Lo perdería, y debe de valer una fortuna —dijo, intentando quitarse el anillo que simbolizaba aquel vergonzoso compromiso.


Él cerró las manos sobre las de ella.


—Haré que lo ajusten —como todo en ella, sus manos eran diminutas y sus dedos largos y delgados. 


Sorprendentemente, sentir aquellos dedos bajo los de él le hizo sentirse terriblemente protector.


—No puedes hacer eso —señaló Paula despreocupadamente, naciendo lo posible por ignorar cómo su piel ardía sobre la de ella—. Sé que por ahora no quieres casarte, pero algún día querrás hacerlo. Y entonces, tendrás que volver a agrandar el anillo para ajustado a un dedo más grande que el mío.


Mirándola mordazmente, curvó en una sonrisa su boca sensual y le dijo en tono socarrón:
—¡Nunca me casaría con una mujer de dedos gordos! 
Llévalo por el momento. Una vez que mi madre te lo vea, le diré que hay que arreglarlo. Sé lo que hago, créeme.


Él todavía sostenía su mano. Cuando ella intentó liberar la suya la apretó un poco más y el flujo de sensaciones que la recorrieron la hicieron abstraerse de tal modo que tuvo que luchar por concentrarse para poder decirle con seriedad:
—Creo que no… no sabes lo que estás haciendo. De veras. Piénsalo: ¿cuánto puede durar un largo compromiso? ¿Un par de años? ¿Diez? En algún momento tendrás que decirle que se ha roto. Y entonces, ¿cómo se sentirá? ¡Muy decepcionada porque sus anhelos por verte sentar cabeza y darle nietos habrán sido en vano!


Él liberó su mano y Paula sintió que se volvía frío y distante. Su rostro se tornó sombrío y le dijo con voz crispada:
—Estaría rebosante de alegría si creyera que a Madre le quedan dos años de vida —dándose la vuelta, recogió su maletín, ignorándola a ella y a aquella conversación.


Pero Paula, cuya impresionable compasión estaba profundamente implicada en esta historia, no estaba preparada para aceptar su rechazo. El pobre estaba terriblemente preocupado por su madre y, a pesar del éxito de la operación, todavía creía que no viviría mucho tiempo más. Retorciéndose en su asiento para mirarlo de frente, le dijo con suavidad:
—Quieres mucho a tu madre, ¿verdad?


—Por supuesto —y lo decía de corazón.


Así que la dura nuez era blanda en su interior. Dispuesta a explorar el fenómeno, a entenderlo mejor y perdonarle el pecado de coacción, lo presionó:
—¿Y harías cualquier cosa para hacerla feliz?


—De eso es de lo que trata todo esto —soltando el maletín, se giró bruscamente para mirarla de frente con ojos burlones—. ¡No me digas que lo has olvidado! ¡No pensarás que estoy pasando por esta charada por disfrutar del placer de tu compañía!


Enseguida, Pedro se arrepintió de sus palabras. Ella lo miraba como si acabara de abofetearla. Pero lo que le había dicho era totalmente cierto, y si se sentía dolida, mala suerte. 


No estaba acostumbrado a tratar con delicadeza los sentimientos de empleados que recibían un sueldo generoso para hacer lo que se les pedía, y Paula Chaves y su organización benéfica iban a recibir una compensación más que generosa.


Encogiéndose ligeramente de hombros, Pedro volvió a agarrar el maletín y se dispuso a trabajar.


Aparte de explicarle que, durante su recuperación, su madre se alojaba con su enfermera y dama de compañía en la villa familiar situada en unas colinas más allá de Florencia, Pedro permaneció en silencio durante todo el trayecto que realizaron en su elegante y pulcro Ferrari a través de la Toscana.


Él la trataba como si fuera invisible, pero Paula se dijo que aquello no le importaba. Era mucho mejor que la ignorase a que fuese amable con ella, porque cuando la halagaba, le sonreía o le agarraba la mano, y para su vergüenza, ella se volvía sensiblera y olvidaba muy pronto lo manipulador que podía llegar a ser. En el tema de su madre poseía un ligero punto de sensibilidad que lo redimía, pero bajo su impresionante apariencia lo que se escondía en realidad era una persona de mal genio, impaciente, arrogante y falta de escrúpulos. Puede que fuera una persona intelectualmente capacitada para los negocios, pero disfrutaba haciendo caso omiso de los sentimientos de aquellas personas a las que consideraba inferiores suyos.


Con esta reflexión en mente, se dijo que tenía que recordar que Life Begins se beneficiaría enormemente de aquella aportación económica. Su tía abuela dormiría mejor y ella, cuando todo acabase, se dedicaría a trabajar duro e intentar olvidar el papel que había interpretado para salvar la organización.


En cuanto a las dos semanas siguientes, bien, intentaría superarlas lo mejor que pudiese. Quizás, si se presentase como el tipo de mujer que la signora Alfonso no aceptaría en su familia, no se sentiría muy afectada cuando su odioso hijo le dijese que se había roto el compromiso. ¡Y ella se sentiría enormemente aliviada!


Podía fingir ser una auténtica loba fría y severa que se mostraba animada únicamente a la hora de preguntar por la fortuna de Pedro; o una auténtica zafia que hablaba con la boca llena, reía estridentemente por cualquier estupidez, se rascaba y eructaba. Barajando las opciones, Paula sentía que controlaba la situación y que se vengaba de Pedro por obligarla a aquel engaño.


Sonreía sin duda con aquellas elucubraciones, pero su sonrisa desapareció en cuanto él la miró con ojos penetrantes y le dijo que habían llegado, cruzando dos inmensas verjas de seguridad que se abrieron a su paso.


El sendero, amplio y sinuoso, estaba flanqueado por altos cipreses que sombreaban la grava, y las divertidas imágenes mentales que Paula se había estado haciendo desaparecieron dando paso a una profunda inquietud. 


Aquello era serio, y ella sabía que sería incapaz de interpretar el papel de prometida de aquel hombre tan amedrentador y cambiar al mismo tiempo su forma de ser.


Con el alma en los pies, contempló la inmensa villa encalada. Las enormes ventanas brillaban con el sol de la tarde, y a ambos lados de las escaleras de entrada reposaban unas jardineras gigantes llenas de flores.


La puerta se abrió y por ella salió un criado delgado y con chaqueta blanca que corrió hacia el coche en el momento preciso en que éste se detuvo. Saliendo del vehículo, Pedro se puso a hablar en italiano y Paula se quedó sentada en su asiento como un equipaje olvidado. Las únicas palabras de Pedro que logró descifrar fueron referencias a su madre.


La impresionante villa resultaba intimidante. Era un palacio digno de personas tremendamente ricas. ¿Cómo podría ella, una sucia y pobre trabajadora de la beneficencia, pretender siquiera fingir que encajaba en aquel lugar? Por enésima vez, deseó no haber accedido a meterse en aquel embrollo. 


Apretó los dientes y siguió adelante lo mejor que supo.


Cuando Pedro se acercó a su lado del coche, abrió la puerta y le tendió la mano para ayudarla a salir, ella sólo deseaba agazaparse en el asiento y negarse a moverse lo más mínimo.


La tierna sonrisa prefabricada de Pedro se tensó al leer en el rostro de ella que ésta se rebelaba. Paula exhaló un suspiro, reacia a aceptar su ayuda. Después de todo, había hecho un trato con aquel diablo divinamente trajeado y nunca faltaba a su palabra, así que de nada servía hacerle enfadar.


—Mario subirá el equipaje a tu habitación —rodeó con el brazo su estrecha cintura—. Te sugiero que vayas a asearte un poco mientras saludo a mi madre. Intenta recordar que se supone que estamos loco el uno por el otro.


Aquella afirmación bastó para que a ella se le revolviese el estómago y le temblasen las rodillas.


Paula se dio cuenta de que lo único que la mantenía en pie era el brazo con que él la rodeaba mientras la conducía a la entrada de la casa. Sus piernas se tambaleaban y un millón de mariposas le bailaban en el estómago. Sólo logró esbozar una sonrisa vacilante cuando él le presentó a una sonriente señora de mediana edad.


—Ágata es mi ama de llaves. Habla inglés a la perfección. Acude a ella si necesitas cualquier cosa —su sonrisa se hizo aún más amplia y la atrajo aún más hacia él con el brazo que tenía alrededor de su cintura. Paula reaccionó con un estremecimiento—. Ella te mostrará tu habitación, cara. Enseguida estoy contigo.


Mientras seguía la ancha espalda de Ágata por las escaleras, Paula refunfuñó para sí que él se estaba metiendo de lleno en su papel. Le resultaba muy fácil mentir, y en cuanto a sus dotes de actor… ¡estaba claro que ella no iba a ser más que una pésima segundona!


La adornada escalera se abrió en dos y ambas se dirigieron hacia la izquierda. En el primer descansillo, Ágata abrió una puerta.


—Ésta es su habitación, signorina, ¿le gusta?


¿Cómo podía confesarle a aquella mujer que le sonreía con sus ojos oscuros y amables que se sentía intimidada ante una habitación tan enorme y opulenta?


—Es preciosa, Ágata, gracias.


Su equipaje ya se encontraba al pie de la inmensa cama con dosel. Ella supuso que lo habían subido por alguna discreta escalera de servicio y sólo pudo abrir los ojos atónita cuando el ama de llaves anunció holgadamente:
—Enseguida le servirán el té. Donatella deshará su equipaje y, si necesita alguna otra cosa, no dude en llamarme —se marchó antes de que Paula pudiese recuperarse para decirle que no quería ocasionar ninguna molestia.


Pensó intranquila que aquélla era la forma de vida de su media naranja mientras avanzaba con cautela sobre la gruesa alfombra, acercándose a la fila de ventanas que recorrían la pared marfil. Una vida que lo mantenía rodeado de lujo, buen gusto y el boato propio de una inmensa riqueza, con criados encargados de satisfacer cualquiera de sus caprichos y sin tener que mover un dedo.


La vista sobre los cuidados jardines y el campo de la Toscana era realmente magnífica. Se encontraba perdida en su contemplación cuando llamaron a la puerta y una hermosa joven italiana que llevaba una bandeja se introdujo en la habitación.


—Signorina… —la joven colocó la bandeja en la mesa baja que había junto a un sillón tapizado de seda. Miró a una intranquila Paula con ojos curiosos, sin duda para comprobar el aspecto que tenía su futura ama.


—Gracias —dijo Paula, aunque un té era lo último que le apetecía, porque su estómago iba sin duda a rechazar cualquier cosa que intentase introducir en él. Aun así, se sentó obedientemente en el sillón y se sirvió con mano temblorosa. Alguien se había molestado en prepararlo y aquella pobre chica había subido todas esas escaleras para llevárselo, así que tenía que hacer un esfuerzo.


Sin embargo, al ver que la doncella abría sus maletas, Paula volvió a levantarse para protestar:
—Mira, no hace falta, de verdad. Puedo hacerlo yo misma. No es molestia.


Pero la doncella no sabía inglés. La miró ansiosa y Paula se sintió estúpida y pedante. A la joven le parecería totalmente normal deshacer el equipaje de los invitados, porque formaba parte de su trabajo, y que una loca extranjera le farfullara en un lenguaje que no entendía le haría sentir que estaba haciendo algo mal. Paula iba a tener que recordar que había entrado en un mundo totalmente distinto al suyo.


—Lo siento —Paula se retiró totalmente ruborizada. 


Desesperada por escapar y dejar de meter la pata, se dirigió a una puerta que descubrió entre el enorme armario y un antiguo tocador.


Se encontró con un baño elegantemente proporcionado, con una enorme bañera de mármol, una ducha y mullidas toallas en cantidad suficiente como para abastecer a todo un equipo de rugby. Se quitó los zapatos, pensando que la ducha sería el lugar perfecto para ocultarse. Al menos hasta quitarse de la cabeza la incómoda sensación de encontrarse fuera de lugar.


Colocando cuidadosamente el anillo sobre el marco de mármol del lavabo, se desnudó y se introdujo en la ducha. 


Se quedó allí, bajo el agua caliente, preguntándose cuánto tardaría Donatella en acabar de deshacer sus maletas y marcharse, proporcionándole la soledad que necesitaba para prepararse para un pavoroso primer encuentro con la pobre mujer a la que estaba a punto de engañar cruelmente. Se preguntó nerviosa cómo sobrellevaría ver que Pedro cumplía a la perfección su papel, tal y como había prometido, y la trataba como si fuera el amor de su vida. Seguramente, aquello la destrozaría. Nunca había engañado a nadie y no sabía cómo iba a hacerlo ahora.


—Porca miseria! ¡Nadie se pasa una hora en la ducha! ¿Pretendes hervirte acaso?


Paula pasó del susto a la vergüenza al vislumbrar entre el vapor a un italiano a todas luces exasperado. Había abierto de golpe la mampara de cristal para cerrar el grifo y tenía la chaqueta empapada.


—¡Vístete! Mi madre está deseando saludarte —agarró una toalla grande y se la tendió con brusquedad, sonrojándose ligeramente y apretando los labios con fuerza.


Al asir la toalla, Paula fue consciente de pronto de su desnudez y de la perplejidad con que él había reaccionado tras recorrerla de arriba abajo con la mirada. Envolviéndose en la toalla como un paquete, vio como Pedro se quitaba la chaqueta y salía de allí pisando su ropa y llevándose el anillo de vuelta a la habitación.


Acalorada por la larga ducha y lo embarazoso de la situación, Paula descolgó otra toalla para secarse el pelo. Se había asustado ante aquella irrupción totalmente inesperada y se había quedado inmóvil, desnuda como Dios la trajo al mundo y paralizada como un conejo. ¿Pensaría él que se había estado exhibiendo? Se sentía totalmente humillada.


¡No le extrañaba que se hubiese quedado tan perplejo! Lo que a él le gustaba eran las rubias altas de piernas largas y exquisitos modales. No tenía interés alguno en una ayudante contratada y del montón. En compañía de su madre puede que esperase verla comportarse como una novia enamorada, pero en privado no tenía interés alguno en ella como mujer.


Volvió a sonrojarse al escucharlo decir:
—¡Ponte esto, y rápido!


Asomándose entre los pliegues de la toalla, Paula lo vio entrar de nuevo a colocar un vestido violeta en la silla que había junto a la puerta y regresar a la habitación. También había traído braguitas de encaje y sujetador a juego; una selección de la ropa que le habían comprado en Londres para complementar el papel que le habían asignado: el de una desahogada futura esposa, exactamente lo que su madre esperaba encontrarse.


Con el estómago revuelto, se puso todo lo que él había decidido escoger en su lugar. La caricia de la suave seda del vestido le provocó un escalofrío.


Todo le resultaba tan poco apropiado… No se sentía cómoda en absoluto, sino disfrazada. De hecho, la cantidad de dinero que habían gastado en su ropa para una quincena podría haber servido para alimentar a una familia de cuatro miembros durante todo un año. ¡Menudo despilfarro!


Rebelándose, entró indignada en la habitación donde él la esperaba con evidente impaciencia y anunció:
—De aquí en adelante seré yo quien escoja mi indumentaria. Que hayas pagado todas estas cosas y me hayas dado dinero por mentir para ti no significa que yo te pertenezca.


Él la miró exasperado. Le había tocado en suerte una mujer enervante y peleona con un cuerpo envidiable. Y desperdiciado. Si llega a dejarla escoger su vestimenta, habría escondido sin duda aquellas deliciosas curvas bajo ropas holgadas. Debería estar agradecida por poder contar con aquellos maravillosos vestidos que realzaban sus encantos en lugar de gritarle su desacuerdo.


Al acordarse de su desnudez, cosa que había intentado borrar de su mente, sintió que la piel le ardía, y le dijo en voz baja y áspera:
—Ven aquí.


Agarró un cepillo de plata del tocador y, al ver que ella se negaba a moverse, se acercó a grandes zancadas y empezó a cepillarle el pelo húmedo sujetándole la barbilla para evitar que se zafara.


—Puedes escoger tu ropa de ahora en adelante —se percató de su mandíbula delicada, su piel suave y su pelo castaño y sedoso—. Hoy te he metido prisa… —se interrumpió, consciente de que estaba haciendo algo que no había hecho nunca antes: intentar aplacar a una empleada insurrecta. A pesar de ello, su voz era suave como la seda. Aclarándose la garganta, continuó—: Mi madre tiene muchas ganas de conocer a su futura nuera. No puedo soportar hacerla esperar y sé que las mujeres tardáis muchísimo en arreglaros.


Al escuchar «futura nuera», Paula salió del trance en el que había caído en el momento en que la había tocado y empezado a cepillarle el pelo, sintiendo la proximidad de su espléndido cuerpo. Alejándose de él e irguiéndose en toda su insignificante estatura, horrorizada por la debilidad que demostraba en su presencia, le recordó:
—¡No tengo nada que ver con esas amigas tuyas obsesionadas por su aspecto, así que no me trates como si fuera una de ellas!


—Deja de discutir —dominando su impaciencia, Pedro deslizó el fabuloso anillo en su dedo. 


Había un brillo batallador en sus grandes ojos grises. No podía presentársela a su madre en aquel estado o perdería la batalla antes de empezar. ¡Siempre acababa escogiendo mujeres incapaces de ocultar sus sentimientos!


Necesitaba una gatita ronroneante, no los bufidos de un gato, así que sólo podía hacer una cosa: posando las manos sobre sus estrechos hombros, inclinó la cabeza y la besó.

SUYA SOLAMENTE: CAPITULO 7

De modo que allí estaba, en la habitación de invitados del espacioso ático londinense de Pedro, pendiente de cualquier ruido que delatase su llegada, con una media melena lacia y brillante, dos maletas espantosamente caras repletas de ropa de diseño espantosamente cara que le habían obligado a aceptar, y aún dolida por el comentario de él sobre su aspecto de niña de semblante restregado que viste como una vagabunda.


¿Qué mujer saldría de punta en blanco y con su mejor ropa a pasear un enorme y revoltoso perro, fregar suelos y limpiar ventanas? ¿O es qué las mujeres que entraban en la enrarecida atmósfera de Pedro iban siempre perfectamente arregladas y elegantemente ataviadas, como si la única justificación de su presencia en el planeta fuese la de resultar decorativas?


¡Seguramente!


El corazón le dio un salto al escuchar el sonido de unas pisadas. Ya había llegado.


Era un apartamento grande, con suelos de madera noble y pulida, paredes blancas y desnudas y los muebles mínimos imprescindibles. Todo cuero y acero, nada que transmitiese calidez. Un lugar nada hogareño, tal y como era él.


El pulso se le fue acelerando conforme lo oyó acercarse. Se detuvo frente a su habitación. Un golpe en la puerta.


Resistió el impulso de meterse bajo el edredón de plumas y fingir que dormía, porque no era una cobarde y él no era más que un ser humano.


Lo vio entrar. Tremendamente apuesto, con un traje de negocios gris oscuro. Tenía todo el aspecto de un banquero increíblemente rico, uno de ésos que mueven los hilos del mundo. Tuvo que recordarse que era además un mujeriego despiadado que sólo tenía que chasquear los dedos para congregar en torno a sí las mujeres más hermosas, todas convencidas de que podrían mantener su interés por más tiempo que la anterior y todas desechadas al superar su bajísimo umbral de aburrimiento. Un aburrimiento totalmente inevitable, según Penny Fleming, que lo sabía de buena tinta.

****

—Madonna diavola! ¿Es necesario que te portes como un conejo asustado? —con la espalda rígida, se introdujo a grandes zancadas en la habitación. Si cada vez que lo viese, su supuesta futura esposa iba a comportarse como si el diablo hubiese venido a llevársela, el engaño necesario para conseguir que su madre siguiese recuperándose fracasaría estrepitosamente.


Ella se preguntó si se percataría de su nuevo peinado y lo comentaría. Por supuesto que no. ¡Lo único que había visto es que se parecía a un conejo!


—¡Es que me asustas! —confesó ella en un murmullo, cerrándose más el albornoz que había encontrado en el baño.


—¿Yo? ¿Por qué?


Parecía realmente asombrado, así que ella se lo dijo:
—Eres como una apisonadora aplastando a una hormiga. Si quieres algo, lo consigues. ¡No te importan las objeciones de seres inferiores! Sentirse como una hormiga interpuesta en tu camino no es nada divertido.


Él torció la boca en gesto irónico.


—Entiendo.


No estaba acostumbrado a andar de puntillas con los sentimientos de sus empleados, porque les pagaba generosamente para que cumpliesen con sus obligaciones y se acostumbrasen a saltar en cuanto él dijese «salta», así que no encontró razón alguna por la que tratar a Paula Chaves de modo distinto.


Ella, o su obra benéfica, iba a recibir dinero para hacer el papel de su prometida durante un breve periodo de tiempo, lo que obviamente la convertía en empleada suya. Pero su reacción ante él le dijo que iba a tener que andar con pies de plomo en lo que ahora veía como una situación delicada. 


Tenía que implicarla o el plan acabaría fracasando.


—Tendré que tener cuidado de desviarme cada vez que una hormiga se interponga en mi camino.


Sonrió lentamente, y aquello fue pura magia. Paula se estremeció. Odiaba el modo en que él le afectaba, pero no era capaz de hacer nada al respecto, lo que le resultaba muy incómodo.


En general, decidió ella desconsoladamente, era mucho mejor para su tranquilidad que él se limitase a gritarle sus órdenes y despedirla a continuación. Y cuando él preguntó si había comido, todo lo que pudo hacer fue negar con la cabeza sin pronunciar palabra.


—Bien —otra vez aquella sonrisa de rompecorazones—, he pedido que nos traigan comida a domicilio —avanzó, tendiéndole la mano—. Ven.


Apartando la mirada de aquella mano, porque la tentación de deslizar la suya en su esbelta y fuerte calidez era realmente intensa, Paula murmuró:
—No tengo hambre —y su estómago emitió en ese momento un rugido de protesta—. Y no estoy vestida —añadió por si acaso.


Sin perder la paciencia, Pedro respondió suavemente:


—Ven tal y como estás. ¡No se trata de una fiesta! Además, tenemos que hablar. Salimos mañana muy temprano, así que tiene que ser ahora o nunca, porque tendré que trabajar durante el vuelo.


Paula pensó que él consideraría que se estaba comportando de modo ridículo. Y así era. Ignorando su mano, deslizó las piernas fuera de la cama asegurándose de que estaba bien cubierta por el enorme albornoz. Levantándose los bajos para evitar tropezarse, lo siguió saliendo de la habitación e infundándose ánimos a sí misma.


Lo suyo era un arreglo comercial, un turbio arreglo comercial, se recordó. Había decidido cumplir su parte a pesar de sus reservas, así que ya era hora de que empezase a comportarse como una adulta. Tendrían cosas de las que hablar, de hecho, ella necesitaba saber si los voluntarios habían accedido a realizar su trabajo mientras estaba fuera. Tenía que evitar sufrir aquellos ataques de estupidez cada vez que lo miraba.


El problema era que él tenía un atractivo sexual nuevo para ella. Aquello, además de su increíble belleza, eran cosas difíciles de ignorar. Pero podía obviarlas. Claro que podía. 


Hormonas y deseo. Se conocía lo suficiente como para volver a guardar aquellos dos demonios en sus cajas.


Conforme se acercaban a la mesa del comedor, un camarero uniformado emergió de la cocina, que estaba tan limpia que parecía clínicamente esterilizada, seguido de otro que empujaba un carrito. La mesa ya estaba puesta, cubierta de objetos de plata y cristal.


Paula abrió los ojos atónita. ¿Aquélla era la idea que Pedro tenía de una comida preparada?


De pronto sintió tales ganas de echarse a reír que sintió como si fuesen a explotarle los pulmones. Para ella, una comida preparada era un extraño festín consistente en bacalao y patatas fritas en un envoltorio grasiento, o paquetes de cartón con pollo agridulce y arroz frito de un chino.


El menú, compuesto por langostinos con una delicada salsa de limón, filetitos de venado sobre un fondo de setas y un syllabub con un aspecto delicioso, era obviamente la idea que un hombre rico tenía de una comida preparada.


Demasiado ocupada en disfrutar de cada bocado y pensando en la forma de vida de su anfitrión, Paula olvidó el falso papel que tendría que interpretar durante las próximas dos semanas durante el tiempo suficiente como para relajarse y preguntar:
—¿Por qué bebemos champán? —ella sólo lo había probado una vez, en la boda de una amiga, y no le había gustado, así que éste debía de ser especial porque ya llevaba dos copas.


—Para celebrar el comienzo de… —estuvo a punto de decir «nuestra breve asociación» pero, acordándose de lo sensible que era ella, lo sustituyó por—: «un acuerdo satisfactorio para ambos».


Él se echó hacia atrás en el asiento y ella se dio cuenta de que sus ojos tenían un brillo casi seductor, lo que le provocó una extraña agitación interior que la devolvió de golpe a la realidad.


Devolvió su copa de champán a la mesa.


—No tengo humor para celebraciones. Sobre todo porque nuestro «acuerdo comercial» se basa en una enorme mentira.


—Una mentira piadosa para contentar a una frágil anciana —le recordó él, intentando no ser brusco con ella, como solía hacer cuando sus ideas eran cuestionadas—. Y te alegrará saber que una tal Kate Johnson empezará a trabajar para vosotras a final de este mes. Se encargará de la recaudación de fondos y la agenda diaria. Tiene unas referencias impecables, ya que ha realizado este mismo trabajo para una prestigiosa organización benéfica de Birmingham. Además, ya se ha hecho un importante ingreso en vuestra cuenta —añadió con fría precisión.


Con una inclinación de cabeza, convocó al camarero para ordenarle que sirviera el café en el salón.


Mientras la acompañaba, Paula reconoció que había vuelto a achantarla. Echaba por tierra el más mínimo indicio de crítica, recordándole lo que ganaría Life Begins gracias a su inmensa generosidad.


—¿Puedo sugerir —dijo él, escondiendo su regocijo al ver que ella intentaba sentarse al filo de la resbaladiza superficie del sofá controlando los pliegues del largo albornoz— que durante las próximas dos semanas trabajemos codo con codo y no en direcciones opuestas? En lo que a mi madre respecta, estamos prometidos y esperará que nos comportemos como dos enamorados, cosa que espero que intentes hacer. Pero si no eres capaz, al menos finge que soy tu amigo y no tu enemigo.


El rostro de Paula se tornó rubicundo. «¿Fingir que somos dos enamorados?». Sólo pensarlo hizo que su corazón se acelerase de tal modo que estuvo segura de que acabaría por salírsele del pecho. ¡Ya podía agarrar aquella ridícula proposición y tirarla a la papelera más cercana!


Por suerte, se ahorró la necesidad de darle una respuesta inmediata porque trajeron el café y Pedro tuvo que ordenar al camarero que se retirase.


Mirándolo de soslayo, ella sitió que el estómago empezaba a darle saltos de forma alarmante. ¡Era tan injusto! Sólo había que verlo: era un ejemplar impresionante, sofisticado, increíblemente rico y con un aspecto digno de contemplación. Era atractivo, hablando en plata. ¡Lo habría llevado mucho mejor si hubiese sido un tipo gordo y calvo con el sex-appeal de una rana!


De pronto sonaron todas las alarmas ante la perspectiva de tan siquiera fingir ser su pareja: para él iba a ser tan sólo una irónica actuación, pero para ella podía convertirse en un juego muy peligroso.


Antes incluso de que el camarero hubiese cerrado la puerta tras de sí, ella le espetó:
—¡Este chanchullo que te has inventado no va a funcionar! Para empezar, los amigos no se pisotean unos a otros ni se tratan como si sus opiniones no tuviesen valor alguno. ¡Me va a costar mucho fingir que eres amigo mío!


Él había ocupado una silla al otro lado de la mesita. Sirvió con destreza un café oscuro y caliente en dos tazas con armazón de oro y reconoció:
—Entiendo lo que quieres decir. Pero, ahora que todo está hablado y asentado será distinto… te lo prometo.


En todos los aspectos de su vida, tanto laboral como personal, adoptaba decisiones y actuaba en consecuencia sin permitir que nada se interpusiera en su camino. No era normal que utilizase la persuasión para rebatir objeciones, pero había tanto en juego que tenía que apretar los dientes, mantener la serenidad e intentarlo.


Le dedicó una sonrisa amplia y atractiva que la encandiló y le aceleró el pulso.


—Si tienes una opinión, y ésta es válida, no dudes que será escuchada.


¡Qué generoso!


—¿Es necesario que siempre haya una salvedad? —aceptó la taza que él le ofrecía. ¡Irremediablemente iba a considerar inválida cualquiera de sus opiniones!


—Scusi! —le lanzó una encantadora sonrisa y se relajó en su asiento. Cuando ella dejaba de considerarle el mismo demonio, podía convertirse en una compañía de lo más entretenida. Pensándolo bien, podía ser divertido moldear aquella oposición femenina a sus deseos tan terca y anodina. La observó concienzudamente con ojos brillantes. Puede que no fuese tan poco interesante como pensaba—. Ese corte de pelo te sienta a la perfección. Estás muy guapa.


Percibió la sorpresa que asomaba a sus ojos grises antes de esconder rápidamente la mirada, sonrojándose. Para su sorpresa, se sintió avergonzado de sí mismo. No la había estado tratando como un ser humano con sentimientos que podían ser heridos, o totalmente aplastados, tal y como ella le había indicado.


Cuando ella volvió a colocar la taza sobre el platillo se dio cuenta de que le temblaban las manos. Unas manos delicadas, delgadas y pequeñas, según observó ahora por primera vez. Y dándose cuenta de que era el momento perfecto para marcharse ahora que había ganado terreno, dijo cortésmente:
—Buenas noches, Paula. Es tarde y mañana tenemos que madrugar. Que duermas bien.


Observó con velada satisfacción cómo se levantaba con dificultad y se marchaba agitando los pliegues de su descontrolado albornoz.


Andándose con cuidado y a base de pequeños halagos, las dos semanas venideras iban a transcurrir sin el menor obstáculo.

SUYA SOLAMENTE: CAPITULO 6

Sólo hizo falta una noche agitada para que ella acabase por reconocer a regañadientes que estaba siendo egoísta al anteponer sus principios a la oferta de Pedro Alfonso. Una realidad incómoda que le había quitado el sueño.


Cuando bajó a desayunar, agotada y soñolienta, su tía abuela no tardó en sacar el tema preguntándole con un alegre gorjeo que Paula no había escuchado en meses:
—¿Y qué te parece la propuesta de financiación del signor Alfonso? Le dije que, personalmente, estaba abrumada por tanta gratitud, pero que la decisión última dependía de ti, dado que últimamente yo no he aportado mucho que digamos.


—¡Tonterías! Sin ti y la necesidad que detectaste, Life Begins no existiría siquiera.


La preocupación de Paula por el deterioro de la salud de su tía abuela la tenía ansiosa e inquieta. Había intentado ocultarle los problemas financieros, pero aquella anciana no tenía un pelo de estúpida.


—Y sin ti ya habría desaparecido —señaló Edith—, y a pesar del duro trabajo que has realizado no habríamos tardado en tener que rendirnos. ¡Estoy vieja pero no senil! —sentándose a la mesa, sirvió el té y desplegó con brío una servilleta de lino—. No vaciles, niña. Cómete la tostada. Espero que te mostrases agradecida al signor Alfonso, porque teniéndolo como benefactor podremos ir de éxito en éxito. Hacía meses que no me sentía tan tranquila. Esta mañana siento como si me hubiesen quitado diez años de encima.


Aquello significaba que había dos ancianas que habían recuperado la esperanza: la signora Alfonso y la tía abuela Edith, y que Life Begins seguiría ayudando a personas incapaces de cuidar de sí mismas. ¡Todo gracias a las habilidades para el chantaje de Pedro Alfonso!


Conducir hasta el Hall tragándose su orgullo y su conciencia fue la más dura prueba que Paula tuvo que superar. Pero mantenerse aferrada a sus principios suponía defraudar a demasiadas personas.


Pedro abrió la puerta de entrada antes de que ella apagase el motor del coche. Parecía como si la hubiese estado esperando y recibió su cambio de idea sin el más mínimo atisbo de sorpresa, como si a éste también lo hubiese estado esperando, limitándose a realizar un levísimo gesto de asentimiento para hacerle saber que la había escuchado.


—Pasa. Tenemos mucho que hacer —caminando delante de ella a grandes zancadas, se dirigió al estudio. Llevaba unos chinos y un jersey de cachemir azul noche que se ajustaba a la amplitud de sus hombros y la estrechez de su cintura como una segunda piel. Su impresionante aspecto hizo que Paula desease haberse preocupado más por el suyo propio en lugar de salir sin maquillaje y con aquellos horribles pantalones de pana y el forro polar que solía usar para el trabajo.


Molesta consigo misma por aquel pensamiento tan desagradable y estúpido, se sentó en cuanto él le indicó con un gesto abrupto de su mano que ocupase el asiento frente al escritorio. No merecía su atención. Aunque llevara un vestido de satén y pedrería y una corona en la cabeza, él seguiría sin verla.


¿Y por qué demonios quería que se fijara en ella?


¡Estúpida! A pesar de su increíble físico, estaba podrido por dentro. Era un hombre capaz de mentirle a su propia madre, un chantajista, un mujeriego con un trozo de hielo donde se supone que uno debe tener el corazón. Cualquier mujer que se enamorase de él estaba condenada a un amargo desengaño o algo aún peor, ¡a juzgar por lo que le había ocurrido a su esposa en cuanto había empezado a aburrirle!


Sentado y con la mano cerca del teléfono móvil, le dijo en tono cortado:
—El casero del antiguo dueño vivía en una espaciosa vivienda habilitada en las antiguas caballerizas. Servirá de alojamiento y oficina al gerente y encargado de recaudar fondos que ando buscando. Mañana entrevistaré a dos posibles candidatos.


—¿Arreglaste esto antes de saber que accedía a tu chantaje? —roja de indignación, Paula podría haberle abofeteado por su redomada arrogancia y porque la riqueza e influencia que poseía garantizaban que las cosas sucediesen a su antojo.


Levantando ligeramente una ceja, desestimó aquel arranque de ira y continuó indiferente:
—Tienes que pasarme los datos de tus voluntarios: nombres, direcciones y números de teléfono, y les convenceré para que trabajen a tiempo completo mientras tú estás fuera. Pon tu agenda a mi disposición. Me pasaré a persuadir a tu tía abuela de que necesitas un breve descanso. Un chofer te recogerá a las cinco para llevarte a mi apartamento de Londres y yo me reuniré contigo en dos días: la noche antes de nuestro viaje a Florencia. Te sugiero que vuelvas a tu casa a hacer las maletas.


—No puedo.


Todo estaba ocurriendo a velocidad de vértigo. Paula se sentía arrastrada por caballos salvajes a través de un territorio ignoto, de modo que le supuso un gran alivio poder detener el modo dictatorial con que él manejaba la situación. 


Lo miró a los ojos, gélidos y brillantes, y ladeó la barbilla con gesto obstinado.


—Tengo que ir a casa de Maisie Watkins, porque le han puesto una prótesis en la cadera y yo me encargo de limpiarle un poco la casa y sacar a su perro. Y luego hay más cosas. Tengo trabajo para todo el día. ¡No hace ninguna falta que te espere impaciente en tu apartamento de Londres pudiendo estar aquí haciendo cosas más útiles! —y casi añadió: «¡Para que te enteres!», pero se lo pensó mejor, porque él la miraba como si fuese una mosca molesta a la que había que aplastar de un manotazo.


—Pues es indispensable —contraatacó él, recorriéndola con desagrado apenas velado desde el cabello a las desaliñadas zapatillas—. Madre no es tan ingenua. Nunca se creería que pretendo casarme con una niña de carita restregada que se viste como una vagabunda —condenó severamente, decidido a no dejarse influir por el dolor momentáneo que asomó a los ojos grises de Paula o la forma en que se desplomaron sus hombros, como si intentara esconderse en esa cosa horrible que llevaba sobre los pantalones de peón agrícola—. No pretendo ser desagradable — estas palabras, que parecían salir de ninguna parte, y la dulzura con que fueron dichas le sorprendieron. Respiró hondo, recuperó la compostura y prosiguió hablando con gélida mordacidad—. Sé lo que hago, créeme. Para eso he quedado en que una estilista te llame a mi casa de Londres mañana a las diez. Tiene carta blanca para equiparte con el tipo de ropa que Madre esperaría de la mujer que he escogido para que sea mi esposa. Tienes también cita con un peluquero —recogió el teléfono, despidiéndola—. Tengas lo que tengas que hacer hoy, procura estar lista para marcharte a las cinco. No hace falta que te acompañe —y empezó a marcar un número.

SUYA SOLAMENTE: CAPITULO 5

Dos semanas más tarde, a las diez en punto pasadas, Paula se despidió de su último pasajero, un antiguo labriego, con un alegre ¡buenas noches!, después de comprobar que entraba sano y salvo en casa, y volvió a meterse en el coche lanzando un suspiro de agotamiento.


Había sido un día muy largo, después de una noche interminable intentando poner las cuentas en orden.


Encendió el motor y se internó en la oscuridad de los senderos que llevaban a su casa. Había hecho más o menos lo de siempre: había tenido que organizar las tareas de los dos voluntarios, visitar a la gente que no podía moverse de casa, ayudarles con las tareas que no podían hacer ellos solos, tomar té con ellos y darles conversación y llevar al viejo señor Jenkins a su cita con el médico.


Pero le había merecido la pena. Aunque llevar en coche a once ancianos a su partida mensual de cartas en el polideportivo de Market Hallow y luego otra vez de vuelta a su casa le suponía perder mucho tiempo, el placer de aquella gente al salir y conversar con sus amigos tomando té y pastas convertía cada minuto en algo especial. Después de todo, uno de los objetivos de la organización era aliviar la soledad y el aislamiento.


Y gracias al generoso cheque de Pedro Alfonso, más los beneficios del mercadillo, que le habían supuesto una recaudación récord, habían conseguido salir adelante. Al menos, la crisis económica se había acabado por el momento. Pero tendrían que pedir más voluntarios en la revista de la parroquia, porque ella sola con dos voluntarios a media jornada no daba abasto con todo.


Dando carpetazo a aquella deprimente observación, se preguntó cómo estaría la madre de Pedro y si la operación había sido un éxito, e inmediatamente recordó su rostro espectacular e inolvidable. A veces ocupaba sus pensamientos, y ella se excusaba diciendo que era natural, porque sin aquel extraño encuentro la organización seguramente habría dejado de funcionar.


Y no era porque le gustase, como Penny Fleming le había comentado al ver que le bombardeaba con preguntas sobre su jefe con una actitud que rebasaba la mera indiscreción.


—Las mujeres suelen postrarse ante él —le advirtió Penny—. Pero todo es inútil. Es la clase de hombre al que no le duran los amores. Con un compromiso roto a sus espaldas se casó con una actriz francesa, pero se deshizo de ella antes del primer aniversario de bodas. No sé los detalles, pero supongo que se aburrió. Ella murió un par de meses después. De una sobredosis, la pobre. Si te gusta, llevas todas las de perder, créeme.


—¡No me gusta! —aterrada ante aquella revelación, Paula protestó con aspereza—. Y de todos modos, ¡no volveré a verle jamás!


La verdad de aquel estado de cosas le había hecho sentirse extrañamente apenada, y ese sentimiento había persistido de forma obstinada. Por aquella misma razón, cuando bostezando ampliamente entró en casa y se encontró a Pedro Alfonso sentado con su tía abuela junto al fuego, sintió que el corazón le explotaba bajo su escaso pecho.


—Señorita Chaves —se levantó, ofreciéndole una visión espectacular con su traje gris pálido, su camisa blanca y su corbata gris oscura; la imagen del ejecutivo de un banco mercantil que suele aparecer en internet. Guapo, imponente, carismático. ¿Y sin corazón?


Con las rodillas flojas y abrumada por el efecto que él siempre parecía ejercer sobre ella, alcanzó a decir:
—¿Qué estás haciendo aquí? —y recibió una reprimenda por parte de su tía abuela.


—Esos modales, Paula. ¡Esos modales! Nuestro benefactor se ha presentado y te estaba esperando —retiró del brazo del sillón su grueso jersey y la chaqueta a juego—. El señor Alfonso quiere hacernos una proposición que, en mi opinión, constituye una generosa respuesta a todas las dificultades futuras de Life Begins. Escucha lo que tiene que decir, porque traerá cambios consigo —sonrió al alto italiano—. Pero la verdad es que la vida es cambio. ¡Adelante, pues, o te estancarás!


Con aquel típico eslogan de mitin político, la anciana se retiró y dejó a Paula preguntándose qué diría aquella mujer de principios si supiese exactamente las razones que habían llevado a su «benefactor» a realizar una donación tan generosa.


Y su nueva propuesta, fuera la que fuese, conllevaría duras condiciones. ¡Condiciones que su tía nunca conocería! 


Porque si este duro banquero daba alguna cosa, era porque sin duda quería algo a cambio.


—¿Y bien? —sus ojos brillaron sospechosos, y se puso tensa… hasta que él sonrió. Fue como un relámpago que le provocó un cosquilleo. Su tremendo atractivo sexual, aquel pecaminoso atractivo, la dejó estupefacta y se sintió avergonzada al notar que reaccionaba igual que toda era camarilla de mujeres de la que le había hablado Penny.


—Sentémonos —anunció él con tremenda y fría calma. 


Resultaba increíblemente exótico comparado con el entorno chapado a la antigua del raído salón y su recargamiento Victoriano.


Hundiéndose en el sillón que su tía acababa de dejar, y no porque él se lo pidiese sino porque le flojeaban las piernas, sintió que le costaba respirar, porque su sola presencia parecía absorber todo el aire de la habitación. Cautivándola con su mirada, él tomó asiento en otro sillón que había junto al fuego y se echó hacia atrás, apoyando los codos en los brazos del asiento y cubriéndose la boca con las manos. Sus ojos brillantes le sonreían con tal calidez que ella se quedó sin habla.


—Tu tía abuela tiene toda una reputación —afirmó—. Una gran mujer con una ética de generosidad admirable, ¿no es así? Lleva años trabajando incansablemente en beneficio de los demás y ahora se merece un descanso. ¿No es así, otra vez?


El flujo de sus palabras se detuvo. Obviamente, él estaba esperando una respuesta, un asentimiento. Pero Paula se limitó a apretar los labios. ¡Estaría loca si confiaba en un tigre ronroneante!


Pedro bajó las manos, dejándolas caer entre sus rodillas, y se inclinó hacia delante. Su lenta sonrisa era, cuando menos, peligrosa.


El nivel de tensión de Paula fue en aumento. No parecía en absoluto un hijo desconsolado, lo que acrecentó sus sospechas.


—¿No tienes nada que decir? Por lo que recuerdo, en nuestro encuentro anterior estabas, por decirlo educadamente, tremendamente habladora.


«Charlatana», le había llamado mentalmente. En circunstancias menos tensas, puede que incluso le hubiese parecido divertido oírla hablar tanto. Pero ahora ella estaba tan inmóvil como una piedra, con la cara pálida y unas manchas oscuras bajo los ojos grises y recelosos. Llevaba unos vaqueros gastados y el sempiterno forro polar sobre el cuerpo en tensión. El pelo, recogido en una coleta, le hacía parecer más joven de los veintitrés años que le habían dicho que tenía.


Le dedicó una sonrisa de ánimo, confiando en que, como siempre, había tomado la decisión correcta y que, siendo así, prevalecerían la fuerza de su carácter y su dominante voluntad.


Al recibir otra de esas sonrisas que le erizaban la piel, Paula sintió que se le secaba la boca, pero consiguió decir:
—¿Por qué has venido?


—Por supuesto, por la propuesta que le he hecho a tu tía abuela —dijo con suavidad—. Puede que no lo sepas, pero tanto personalmente como a través de mi empresa, dono enormes sumas de dinero a causas benéficas. Life Begins es una organización que merece la pena, pero está falta de fondos y de personal. Vais de crisis financiera en crisis financiera y tu tía abuela ya no está joven como para hacer gran cosa. Cuentas con dos voluntarios a media jornada y el resto lo haces sola: limpiar, comprar, llevar a los ancianos y enfermos al médico, organizar salidas… ¿sigo?


Paula endureció el gesto. Seguramente Penny le había contado todo aquello. En el poco tiempo que aquella mujer había pasado en Felton Hall se habían hecho muy amigas y ella le había contado todo sobre la organización benéfica.


—Has estado hablando con Penny —dijo cansinamente.


¿Es que iba a ofrecerle otra donación? Se le pusieron los nervios de punta. ¿Y qué le pediría a cambio? ¿O es que el cansancio la estaba volviendo paranoica? Igual era cierto que deseaba ayudarles sin condiciones desagradables como la de hacerle partícipe de una mentira. Acababa de decir al fin y al cabo que hacía donaciones a muchas organizaciones benéficas…


Él admitió:
—Sí, hablé con la señorita Fleming en Londres hace un par de días. Estaba muy impresionada con tu trabajo. Y además, entretanto, he estado alojado en el Hall y he hecho indagaciones por mi cuenta.


Ella empezó a relajarse y a lamentar haberlo juzgado equivocadamente. Especialmente al oírlo decir:
—Necesitáis una financiación adecuada para poder pagar un salario razonable a una persona que recaude fondos, organice el trabajo y que además se encargue de reclutar voluntarios. También necesitáis una pequeña oficina, que yo sufragaría anualmente, donde llevar todo el trabajo administrativo. Si se hace adecuadamente, podríais incluso aumentar vuestra zona de acción. Ésta es la propuesta que le he hecho a tu tía y ella no podía haberse mostrado más agradecida.


—¡Sería la respuesta a sus plegarias! —confesó Paula, perdonándolo por retorcerle metafóricamente el brazo cuando le ofreció su primera donación.


Y también a las suyas propias. Le encantaba el trabajo, pero odiaba la interminable ansiedad que le producía la financiación y administración, el miedo constante a tener que dejar de funcionar y dejar en la cuneta a todos aquellos ancianos.


—Eres muy generoso —dijo Paula fervientemente, con los ojos brillantes por la emoción. Entonces se recordó a sí misma que ella también debía ser generosa y preguntarle por su madre enferma, incluso averiguar cortésmente si le había hablado sobre su falso compromiso o si se lo había pensado mejor.


—Pero por desgracia, la generosidad tiene un precio —dijo Pedro levantándose.


De pronto no se sentía cómodo con la situación, pero la necesidad obliga. Siempre había protegido a su madre, sobre todo desde la muerte de Antonio y al hacerse evidente lo precario de su salud. Y las necesidades de su madre siempre iban por delante de las suyas.


—¿Por qué no me sorprende? —con el corazón hundido, Paula recogió las piernas bajo su cuerpo y se echó atrás en el asiento tanto como pudo, alejándose de su dominante presencia—. Debería haber sabido que siempre te atienes a la máxima de que todo tiene un precio, así que, ¿cuál es en este caso? —murmuró desdeñosamente.


—Dos semanas de tu vida —contestó con suavidad—. Tal y como esperaba, la noticia de mi compromiso hizo muy feliz a mi madre. De hecho, tanto como para devolverla a la vida. Ha hecho enormes progresos desde una operación que, según los médicos, tenía pocas posibilidades de éxito. Creo firmemente que mi compromiso la ha salvado. Y ahora, naturalmente, insiste en conocer a mi prometida.


—Y quieres que yo… —horrorizada por lo que le sugería, Paula posó los pies en el suelo y se puso firme—. ¡De ninguna de las maneras! Escucha, me alegro de veras de que tu madre esté mejor, ¡pero ya te advertí de lo que pasaría si le mentías! —y deseó haberse quedado estrujada en el sofá porque ahora lo tenía más cerca. Demasiado cerca. Era tan guapo que la hacía sentirse aturdida. ¡Qué injusto que semejante espécimen de hombre mediterráneo fuese tan taimado! ¡Y que le causara semejante impresión!
¡Por Dios bendito, era una persona adulta y no una estúpida adolescente que babeaba por un inalcanzable cantante de pop!


Al ver como ella se sonrojaba y el brillo excesivo de sus ojos, Pedro respondió irónicamente:
—Me advertiste de un posible resultado que hoy me llena de alegría. Y no voy a arrepentirme. Ahora… —bajó las manos desde la chaqueta hasta los bolsillos de los pantalones, gesto que Paula siguió fascinada al descubrir la elegante estrechez de sus caderas. Tragó con dificultad mientras él proseguía—: Sabes cuál es mi propuesta sobre el bienestar futuro de Life Begins. A cambio, quiero que pases un par de días en Londres mientras pongo el plan en marcha. Luego me acompañarás a Florencia, actuarás como una mujer recién prometida, satisfarás a mi madre y regresarás aquí.


—¡Pídele a una de esas modelos zanquilargas que lo haga! —le espetó Paula, recordando enfadada la serie de rubias de risa tonta que había visto fotografiadas con él en las páginas de internet cuando, arrastrada por una curiosidad incontrolable, había buscado información sobre su vida.


Hizo un leve gesto con la boca y sus magníficas pestañas eclipsaron el brillo de sus ojos.


—Qué mala memoria tienes —dijo, y añadió el insulto al agravio—: Es imposible que una rubia de piernas largas se ajuste a una castaña menudita. He descrito a Paula Chaves, mi prometida, hasta el último detalle, ¿te acuerdas?


Indignada por aquella descripción tan descarada, Paula luchó por contener el impulso de golpearle. Las palabras le achicharraron la lengua al salir:
—¡No pienso hacerlo! ¡Vete y no vuelvas nunca más! —añadiendo, por si no había quedado lo suficientemente claro—: ¡Y llévate contigo tu proposición, no aceptaré dinero a cambio de mentir a una anciana confiada!


—Como quieras —Pedro inclinó la cabeza un instante, totalmente inexpresivo. Sabía perfectamente cuándo insistir en algo y cuándo retirarse y esperar hasta que, inevitablemente, se acabase por cumplir su voluntad.


Caminó hacia la puerta y se giró:
—Si te hace feliz decepcionar a tu tía abuela y dejar en la estacada a personas que dependen de ti, que así sea —y se marchó.


Ahora, sólo era cuestión de tiempo que aquella esquelética mujer dejara de echar chispas.