EL ANILLO: CAPITULO 16

«Repite conmigo: Soy una profesional, soy una profesional. Estoy centrada en mi trabajo, en mi carrera, y en mis objetivos».


Paula intentó descubrir por enésima vez cuál era el problema con las plantas que había pintado, pero desde la noche que Pedro la había besado para abandonarla a continuación, no era capaz de poner en orden sus pensamientos.


—¡Qué porquería! —tomó el bote de pintura ocre del estante.


Quizá mezclándola con un poco de blanco conseguiría el tono que estaba buscando.


—No debería insultar a los cuadros. El problema soy yo —masculló, al tiempo que empezaba la mezcla.


Había un error de punto de partida, y eso constituía un serio problema dado que el cuadro debía estar finalizado para el lunes.


Pedro estaba trabajando en el despacho contiguo, o al menos eso asumía Paula, que ni siquiera lo había visto porque llevaba toda la mañana con la puerta cerrada.


Le costaba imaginar que sufriera los mismos problemas de concentración que ella. De hecho, no parecía tener la menor dificultad en actuar como si no hubiera sucedido nada entre ellos la noche de la entrega de premios. No sólo el beso. Tampoco la revelación sobre su autismo, o el encuentro con su padre.


Quizá no se había tratado más que de un beso amistoso, como respuesta a lo disgustada que ella se había mostrado con lo sucedido.


Pensar que pudiera ser así la irritaba, porque para ella había tenido un significado muy distinto.


En cambio Pedro, no sólo se había echado atrás, sino que parecía haber sentido repugnancia. Su comportamiento posterior conducía a esa conclusión.


Paula removió la pintura con energía. Tenía que concentrarse en su trabajo, olvidar y limitarse a pensar en las responsabilidades que ella y su jefe compartían. Era la única actitud inteligente. 


Aceptar que Pedro la rechazaba.


Eso era lo que iba a hacer.


Tomó el bote con la nueva mezcla y fue con él hacia el caballete.


—Tengo que ir a la montaña. El proyecto…


—Voy a centrarme en este cuadro… Ay…


Sus palabras se solaparon al tiempo que Paula chocaba contra una pared de sólido músculo. La pintura salpicó el pecho de Pedro, la mano de Paula y goteó hasta el suelo.


—¡Oh, no! —Paula consiguió poner el frasco vertical, pero el daño ya estaba hecho.


—Debería haber llamado antes de entrar —dijo Pedro en tono de sorpresa, llevándose la mano al pecho.


—Ha sido culpa mía. Debía haber estado más atenta —Paula también levantó la mano, pero se quedó paralizada al ver que Pedro, en lugar de intentar quitarse la mancha, la acariciaba con los dedos como si quisiera sentir su textura.


Paula no recordaba haber visto nada tan sensual como aquella caricia, y Pedro debió percibir algo en su quietud, porque detuvo el movimiento súbitamente y la miró inquisitivamente al tiempo que sus mejillas se coloreaban.


¿Le daba vergüenza? ¿Por qué?


«Porque es otro de los síntomas de su enfermedad».


—Debo parecerte muy extraño.


—Siento haberme quedado mirando, pero es que me ha resultado tan…


Paula no pudo concluir la frase porque no podía decir que había imaginado aquella caricia sobre su piel.


—He… Te he estropeado la camisa —balbuceó lo que era evidente al tiempo que intentaba recuperar el aliento—. Estoy intentando arreglar este cuadro, pero no creo que el cambio de tono hubiera servido de nada. Necesito ver con mis propios ojos las vainas de las plantas que he pintado, pero no las desarrollan hasta que alcanzan cierta madurez y todas las que hay en invernaderos son jóvenes.


Pedro dirigió la mirada hacia el cuadro inacabado.


—Lo que llevas hecho está… bien.


—Precisamente. «Bien» es sinónimo de «mediocre» —Paula miró el cuadro con el ceño fruncido—. Necesito una muestra real.


Pedro miró a Paula y al cuadro alternativamente.


—Supongo que si no encuentras una solución te vas a subir por las paredes, ¿no?


—Sí. ¿Cómo lo…?


—¿Cómo lo sé? —Pedro sacudió la cabeza—. Porque llevo toda la mañana trabajando en un proyecto sin llegar a ninguna conclusión porque necesito estudiar las formaciones rocosas sobre el terreno. Y si no me equivoco, en ese mismo lugar se pueden encontrar las plantas a las que te refieres. De hecho, fue allí donde las vi por primera vez antes de incorporarlas al diseño. No suelen encontrarse en invernaderos. Luciano está cultivando algunas para mí.


—Si pudiera verlas… —sin pensar lo que hacía, Paula tomó la mano de Pedro manchada de pintura y la limpió con el faldón de la camisa—. Espero que no sea una camisa a la que tengas especial cariño. Te compraré otra —empezó a desabrochársela, pero él le sujetó la mano por la muñeca para detenerla.


—No me… —Pedro calló bruscamente—. Te vas a manchar.


—Es demasiado tarde para preocuparme de eso.


De hecho Paula se dio cuenta de que era demasiado tarde para preocuparse de unas cuantas cosas, como por ejemplo, del impacto que podía causarle ver una fracción del torso de Pedro. Bajó la mirada para ocultar su turbación.


Estaba segura de que a Pedro le gustaban las mujeres menudas con preocupaciones más interesantes que las plantas y sus frutos.


—Deberías darte una ducha —añadió—: la pintura habrá traspasado la camisa. Menos mal que no era de las más caras.


—No te preocupes ni de eso ni de la camisa —Pedro vaciló mientras escrutaba el rostro de Paula—. Has trabajado muchas horas en este cuadro. No debería haberte pedido que pintaras algo para un proyecto en el que no has estado implicada desde el principio. Como ya te dije, no volverá a suceder.


—No importa.


—Claro que importa, pero espero compensarte —Pedro se frotó las manos en la camisa—. Había venido a decirte que iba al campo a estudiar las formaciones rocosas. Quizá quieras venir conmigo para fotografiar las plantas o dibujarlas.


Un día junto a él. No. Una salida de trabajo, ésa era la forma correcta de verlo.


—Soy una profesional y deberías ser capaz de resolver el problema sin necesidad de ir de excursión.


—No estoy de acuerdo —Pedro la miró con determinación—. Recoge mientras yo me ducho. Pasaremos por tu casa y por la mía por ropa. No olvides las botas de trabajo que llevabas el otro día. Las necesitarás para la caminata que vamos a hacer.


—De acuerdo —dijo ella. No tenía otra opción. Y le estaba agradecida. Asintió mientras miraba de nuevo el cuadro.


—Muy bien —Pedro se giró hacia la puerta—. Ah, y pasaremos la noche fuera.


Salió antes de que Paula reaccionara.

EL ANILLO: CAPITULO 15

Paula sentía las emociones bullir en su interior, y cuando Pedro ordenó al conductor que esperara y caminó con ella hacia su casa, las emociones se transformaron en puras sensaciones físicas: el roce de los dedos de Pedro en su codo, su pulso acelerado mientras se debatía entre invitarle o no a pasar para charlar sobre la velada…


Para ella, el mejor momento de la noche, y también el más emotivo, había sido el viaje en taxi con sus cuerpos pegados. Pedro había sido rechazado por su padre por una enfermedad que él había logrado transformar en beneficio para su trabajo. Su excepcionalidad hacía que fuera distinto a todos.


Y en aquel momento la sujetaba por el codo y ella sentía su corazón acelerarse porque aquel contacto le gustaba más de lo que debería.


¿Podía ser arriesgado? Lo sería si no se trataba de mera atracción, si sus sentimientos estaban implicados. Eso no podía permitirlo. Pedro era su jefe. Debía darle las buenas noches y entrar.


—Pedro, gracias por… —comenzó al llegar a la puerta.


—Gracias por haber acudido a la ceremonia de entrega de premios conmigo —tras una pausa, Pedro añadió—: Como intercambio de una velada con tu familia, creo que he salido ganando.


—Lo que pasa en mi familia no puede compararse con lo que ha sucedido esta noche —Paula sacudió la cabeza. En aquel momento sus problemas familiares parecían insignificantes—. Pedro no sé qué hacer para…


—No sientas lástima por mí —la interrumpió él con delicadeza al tiempo que apretaba la mano de Paula en la que ésta sujetaba las llaves—. El pasado no puede cambiarse, pero se supera.


—Puede que sí, pero has seguido ocultando una parte de ti de la que no deberías preocuparte tanto como lo haces —Paula se mordió el labio inferior y pareció a punto de llorar—. No puedo seguir…


¿Hablando? Pedro prefería dejar el tema.


—Pues no hablemos más de ello —dijo en tono animado—. Prefiero hacer esto —se inclinó y acarició los labios de Paula con los suyos.


Fue un intercambio leve, delicado, lleno de dulzura y lo bastante intenso como para que Paula fuera consciente de cuánto tiempo llevaba ansiándolo.


Paula se asió a los brazos de Pedro y éste posó las manos en su cintura.


Durante unos maravillosos segundos, Paula se entregó a aquel beso. Pedro acarició sus labios sin dejar de mirarla a los ojos, hasta que ambos los cerraron y la realidad se diluyó entre sensaciones y sentimientos, y Paula sintió su corazón latir desbocado y un intenso calor recorrer todo su cuerpo.


La intensidad de su reacción confirmó sus peores temores, y saber que sentía algo por Pedro hizo que le asaltara el pánico. En ese preciso instante, notó que también en él se producía un cambio de actitud.


Pedro alzó la cabeza, dejó caer las manos y dio un paso atrás. Paula pudo ver en su expresión que se arrepentía de lo que acababa de suceder.


—No debería haber hecho eso. Tú y yo nunca podríamos…


Dejó la frase inconclusa, pero Paula podía terminarla por él.


Al conocer la realidad, la verdadera naturaleza de sus generosas curvas, su deseo se había enfriado. El castillo de naipes erigido sobre el deseo, el placer, la esperanza y la proximidad, y que nunca hubiera debido construir, colapso.


Paula alzó la barbilla y se dijo que no le importaba. No le importaba en absoluto.


—Buenas noches, Pedro.


—Buenas noches. Lo…


«Siento».


Afortunadamente, no llegó a decirlo.


Tras dedicarle una última mirada de inquietud, Pedro se marchó.

EL ANILLO: CAPITULO 14

Finalmente, salieron del salón y recorrieron el pasillo hacia la salida. La puerta de uno de los salones se abrió cuando estaban a punto de llegar a su altura, y dos hombres salieron al pasillo. Uno de ellos, de aspecto vulgar, hablaba a toda velocidad; el otro, cuyo rostro quedaba oculto para Paula y Pedro, intentaba librarse de las efusiones de su acompañante, o al menos eso era lo que dejaba intuir su lenguaje corporal.


Paula se inclinó hacia la estatuilla que Pedro llevaba en la otra mano y comentó:
—Es bastante elegante, ¿no te parece? Podríamos exponerla en una vitrina a la entrada de los despachos.


Pedro parecía distraído por los dos hombres.


—Sí —contestó—. Y al lado, pondremos tus premios.


Los dos hombres dirigieron la mirada hacia ellos cuando llegaron a su altura. Era probable que hubieran escuchado lo que decían, y puesto que no se trataba de nada privado, Paula no comprendió por qué despertaron en ella cierta inquietud.


—Estaría muy bien exponer todos los premios —musitó.


La intensidad con la que uno de los dos hombres los miraba, le llamó la atención, y al mismo tiempo oyó que Pedro dejaba escapar una exclamación entre dientes.


Pedro tomó a Paula por la muñeca con delicadeza para que se detuviera, y cuando ella lo miró vio su rostro tocado por una expresión sombría, de temor.


Paula no hizo nada porque le soltara y dudó que él fuera consciente de estar sujetándola.


Pedro podía haberse evitado aquel mal trago, pero se quedó mirando al hombre que lo observaba, esperando a que lo reconociera. ¡A él no le había costado nada identificar a Carlos! 


A éste, a su padre, le llevó más tiempo.


Los recuerdos golpearon a Pedro. Su padre enfadado, empujándolo dentro del coche mientras decía que no podía ser padre de un monstruo. Él había hecho todo lo posible por disimular los síntomas de su enfermedad. 


Siempre había sido así y siempre había continuado siéndolo. Incluso en aquel preciso momento podía sentir sus músculos en tensión para evitar cualquier movimiento incontrolado que diera pistas del autismo que padecía.


Pero no había servido de nada y su padre lo había entregado a un orfanato antes de desaparecer para siempre.


—Hace mucho que no nos vemos —Pedro se alegró de ser capaz de mantener un tono neutro, y rezó para que su rostro presentara la misma calma.


Carlos había envejecido y tenía el pelo cano, pero la expresión de disgusto y rechazo que se formó en su rostro al reconocerlo, fue la misma que solía mostrar años atrás.


Por un momento Pedro pensó que no se molestaría en hablar con él, y supo que no lo iba a consentir. Por primera vez no estaba dispuesto a ser ignorado.


Carlos se volvió hacia su acompañante.


—De haber sabido… —comenzó, pero frunció el ceño y miró de nuevo a Pedro.


Pedro también recordaba bien aquel gesto, y una presión en la base del cuello hizo que se concentrara intensamente para evitar cualquier indeseada sacudida.


La forma en que Paula lo miró le hizo pensar que se había dado cuenta de la tensión que había en el ambiente. Le había soltado la mano y era ella quien le sujetaba por la muñeca. Pedro creyó oírle murmurar:
—Ahora recuerdo dónde he visto esos síntomas… —antes de arrimarse a su costado. A continuación, forzó una sonrisa encantadora y en un tono neutro, preguntó—: ¿No piensas presentarnos, Pedro?


—Paula Chaves, éste es Carlos Alfonso —Pedro no se molestó en presentar a Paula a Carlos como a su padre.


Las aletas de la nariz de Paula se dilataron y la chispa que estalló en sus ojos se apagó para convertirse en una fría indiferencia. Miró al padre y al hijo alternativamente en un cargado silencio.


El compañero de Carlos fue el primero en hablar.


—Veo que ha ganado un premio. Enhorabuena —dijo, inclinándose para estudiar la estatuilla. O no era consciente de la creciente tensión o estaba convencido de poder romperla—. ¡Ah, es el premio de paisajismo! El otro día leí algo al respecto. ¿Qué te parece, Carlos? —añadió, volviéndose.


¿Qué pensaría «Carlos»? ¿Le habría sorprendido el éxito de Pedro? ¿Le alegraría? ¿Le incomodaría?


«No me importa. Sus opiniones no tienen ningún valor desde hace mucho tiempo».


—El parecido físico es sorprendente —dijo Paula con voz grave. Y las palabras que no pronunció aparecieron reflejadas en su rostro.


Aquél era el hombre que había abandonado a su hijo.


A Pedro le desconcertó que fuera tan intuitiva, y una nueva oleada de sentimientos del pasado lo asaltó: el rechazo, la búsqueda de comprensión, la incapacidad de su padre de amar al hijo que había creado.


Pedro borró tantas emociones antes de que lo ahogaran. Pertenecían al pasado y no tenía que revivirlas. En cierta medida se alegraba de que aquel encuentro hubiera tenido lugar. Al menos ya se lo había quitado de encima en lugar de continuar el resto de su vida temiendo un encuentro fortuito con su padre.


Pero si se sentía de verdad aliviado, ¿por qué no estaba más entero?


«Porque Carlos está actuando exactamente igual que siempre, y puede que en el fondo confiaras en que…».


—Será mejor que nos vayamos, Paula. Ya hemos acabado —según hablaba, notó la presión de Paula en su muñeca, que estaba rígida como si fuera de acero. Posó la mano que le quedaba libre sobre la de ella.


Paula tiró de él con fuerza, como si quisiera alejarlo de allí lo antes posible, y aquel gesto protector emocionó a Pedro más de lo que se había emocionado en toda su vida.


—¡Caramba! —exclamó el animado compañero de su padre.


Quizá en cuestión de segundos iba a expresar en alto la sorprendente conclusión de que debían ser padre e hijo.


¿Qué explicación le daría Carlos, que había actuado siempre como si su hijo no existiera? ¿Cómo lo habría explicado todos aquellos años? ¿Cómo un accidente desafortunado que le había arrancado a su hijo al poco de sufrir la pérdida de su esposa? De ser así, la «resurrección» de Pedro debía representar una verdadera sorpresa para sus conocidos.


—Si nos disculpan… —eligió la frase más apropiada y amable que se le ocurrió mientras ejercía un control férreo sobre sus músculos. No iba a permitir que su cabeza sufriera ni la más mínima sacudida ni que sus dedos tamborilearan. Delante de aquel hombre, jamás. 


Comenzó a alejarse.


—Supongo que sabías que hoy era el acto más importante de todo el año en la industria —las palabras de su padre le obligaron a detenerse. Ni siquiera se había esforzado por disimular su desagrado ni el hecho de que sólo pensara en sí mismo—. Deberías permanecer alejado de los focos. No puedo permitirme que…


—Hago lo que me da la gana. Llevo muchos años cuidando de mí mismo —Pedro dejó que su enfado emergiera, pero también lo dominó. No valía la pena.


Su padre no era capaz de sentirse orgulloso de su éxito; sólo temía la vergüenza que sentía por la existencia de su hijo.


«Permites que su sentimiento de vergüenza te afecte, tanto en cómo vives como en cómo te presentas ante los demás».


¿Sería verdad? ¿Habría podido enfrentarse a su autismo de otra manera si Carlos hubiera tenido otra actitud hacia él?


En cualquier caso, ya nada de eso podía cambiarse.


—Si te molesta, lo mejor será que evites cualquier sitio en el que yo pueda aparecer.


En cuanto al trabajo de Carlos, Pedro no tenía ni la menor idea de cuál era la «industria» a la que pertenecía. Le resultaba indiferente que sus caminos volvieran a cruzarse. No estaba dispuesto a que la necesidad de evitar a su padre determinara sus actos. En cualquier caso, ¿qué podía hacer Carlos? ¿Rechazarlo?


Eso ya lo había hecho. Y, afortunadamente, Pedro había creado una familia de verdad con Luciano y Alex.


Pensar en sus hermanos, por contraste con la frialdad del hombre que tenía ante sí, le devolvió la calma.


—Buenas noches. Si es que volvemos a encontrarnos, no te sientas en la obligación de hablarme…


—Debes estar tomando mucha medicación para poder disimular todos tus tics —dijo su padre, con una mezcla de arrogancia y desconcierto—. No sabía que el autis…


Pedro le contestó mirando por encima de su cabeza.


—Se ve que no sabes nada. Adiós.


Y dando media vuelta tras saludar cortésmente con un leve movimiento de cabeza al acompañante de Carlos y, contando con la agilidad de Paula, se alejó a grandes zancadas hasta que salieron y pudo respirar profundamente el aire fresco del exterior.


—Ahí hay un taxi. Vámonos de aquí y alejémonos de ese… —Paula hizo un gesto a un taxi con mano temblorosa.


Pedro la miró y se sintió poseído por un profundo deseo de cuidar de ella. Cuando habló lo hizo con delicadeza.


—No te preocupes. No pasa nada…


—Claro que pasa —Paula sacudió la cabeza con vehemencia.


¿Habría oído la última palabra de Carlos? ¿Habría adivinado que iba a decir: «autismo»?


En pocos segundos estaban en el taxi y Paula apretaba su hombro contra el de Pedro para estar lo más pegada a él posible mientras indicaba su dirección al conductor sin apenas mirarlo. Toda su atención estaba concentrada en Pedro y aunque a él en parte le incomodara la sensación, no podía negar que por otra parte…


—Te debo una explicación… —Pedro carraspeó—. No es… No tiene…


—¿Qué? ¿No tiene importancia? ¿Te da igual que te rechazara porque fueras autista? —las palabras escaparon de la boca de Paula irreflexivamente. Se mordió el labio—. Discúlpame. Lo he oído, pero ya sospechaba algo.


Una cosa era que sospechara, otra que gracias a Carlos, Paula conociera el secreto que Pedro había guardado celosamente toda su vida por temor a ser juzgado.


—Sí. Tengo un tipo de autismo. No me ocasiona los problemas que sufren otros, pero es una parte consustancial a mí.


No habría sido capaz de explicar la mezcla de emociones que le produjo hacer aquella declaración.


El rostro de Paula se crispó.


—¿Cómo fue capaz de tratarte así?


Pedro se dio cuenta de que por mucho que creyera que era un tema superado, el recuerdo seguía siendo doloroso.


—No lo sé.


En los ojos de Paula había un brillo de rabia y de incredulidad que emocionó a Pedro. 


Impulsivamente, entrelazó sus dedos con los de ella.


—Eso explica tu increíble capacidad de concentración cuando diseñas —comentó ella, pensativa.


Pedro jamás había pensado en su enfermedad desde un punto de vista tan positivo, como si en lugar de una maldición, se tratara de un don.


¡Paula era increíble!


—Bueno… —empezó. Pero dejó la frase en el aire.


Era consciente de que estaba entregándose al placer de estar junto a ella, de respirar su aroma, de sentir la presión de su cuerpo, y de que, si no hacía nada para evitarlo, iba a olvidar todas las razones por las que no debía permitir que sucediera nada entre ellos.


—Sé que ese hombre ha revelado algo que prefieres mantener oculto —dijo Paula con voz teñida de lástima, rabia y dolor—. No tenía derecho a hacerlo, pero puedes confiar en mi discreción. Aun así no puedo evitar estar furiosa por…


—No tiene importancia —dijo él, aunque no podía negar ni su rabia ni su rencor—. No necesito la aprobación de Carlos Alfonso.


—Puede que no. Pero necesitas su amor y su aceptación —Paula se volvió para mirarlo de frente y con toda la rabia concentrada en su mirada. Apretó los dedos de Pedro—. Probablemente ni siquiera quieras pensar en él, así que vamos a hablar de la velada como si no le hubiéramos visto. Lo he pasado muy bien. ¿Ves como ibas a ganar? Te lo merecías.


Pedro dejó la estatuilla en el suelo para concentrarse exclusivamente en Paula.


—He superado el abandono de mi padre hace mucho tiempo.


—¿Qué sucedió para que la decisión de… abandonarte fuera sólo suya?


—Mi madre murió cuando yo era pequeño. Sólo recuerdo que le costaba ocuparse de mí. Ahora tiene el problema de que he crecido, me he forjado una carrera, y no quiere admitir que existo.


—Él sí que debería avergonzarse de existir —dijo Paula. Y dejó que Pedro interpretara el resto de lo que pensaba en su mirada: el sentimiento protector que despertaba en ella a pesar de que era evidente que podía cuidar de sí mismo.


Y por primera vez en su vida, Pedro se dijo que sería agradable que una mujer cuidara de él. 


Pero era completamente imposible. Nunca se arriesgaría a ser rechazado por su enfermedad.


—Ya hemos llegado —anunció el conductor, poniendo freno a los pensamientos de Pedro.


Mantenía su mano sobre la de Paula y seguía sintiendo su cuerpo pegado al de él. El deseo se abrió camino entre sus temores y acarició su mano instintivamente