AMIGO O MARIDO: CAPITULO 4

¡ESTABAS saliendo con una mujer casada! —Paula no sabía qué era lo que más la incomodaba, si ese hecho o el que Pedro hubiese estado pensando en esponsales y en bebés—. ¿Quieres tener hijos?


Pedro, que había lamentado su insólita confesión nada más pronunciarla, se pasó una mano por el pelo con ademán enérgico mientras Paula, después de apartarse de él como si tuviera una enfermedad contagiosa, lo miraba con la expresión que sin duda reservaba para los depravados. Pedro reprimió el impulso de señalar que ella tampoco era una santa.


—No es que me apasione la idea —Pedro no comprendió por qué su respuesta sarcástica hizo retroceder aún más a Paula—. Y, para que lo sepas, no supe que estaba casada hasta que no fue demasiado tarde —no sabía por qué diablos le estaba dando explicaciones.


—¿Demasiado tarde para qué?


Pedro frunció el ceño ante aquella persistencia.


—¡Demasiado tarde para no enamorarme! —rugió.


Vio cómo a Paula le temblaban sus suaves labios y una expresión melancólica se adueñaba de sus rasgos casi bonitos. «Cielos, lástima no, por favor», pensó Pedro con una mueca de repulsión.


—¿Qué haces? —preguntó Paula.


—Necesito sentarme, y yo diría que tú también.


Paula miró con recelo la mano con la que Pedro la había agarrado del brazo, pero decidió no oponerse: descubrió que ella también necesitaba sentarse. No estableció ninguna relación inmediata entre la taza de licor medio vacía que todavía sostenía en la mano y el temblor de sus rodillas.


Pedro se alegró al descubrir que la operación limpieza de Paula no se había extendido al pequeño salón de vigas de roble. Empujó a un gato dormido del sofá mullido y barato y se sentó con un gruñido. El gruñido se convirtió en un grito de dolor y se levantó dando un respingo. Un rápido escrutinio debajo del cojín bastó para extraer el objeto responsable de su humillación. Sostuvo en alto al culpable, un viejo tractor de tres ruedas.


—Lo he buscado por todas partes —dijo Paula. Tomó el juguete de los dedos de Pedro y lo meció contra su pecho.


—¿Estás llorando? —preguntó Pedro con recelo. No relacionaba con Paula las lágrimas de mujer, ni los senos aún más de mujer, y aquella noche estaba presenciando ambos hechos. Su vaga sensación de incomodidad se intensificó.


Paula le dio la espalda con brusquedad y guardó el juguete en un cofre de alegres colores que se encontraba en un rincón del salón. Se pasó los nudillos por las mejillas húmedas y volvió junto a él.


—¿Y qué si lloro? —gruñó con rebeldía. A Pedro se le pasó una idea desagradable por la cabeza.


—Benja se encuentra bien, ¿verdad? —una imagen de un bebé manchado de baba surgió en su mente, y sintió una inesperada oleada de afecto—. ¿No estará enfermo o algo así?


Se le ocurrió pensar, como tal vez debería haber hecho antes si era el amigo que aseguraba ser, que debía de ser muy duro para Paula criar sola a su hijo. Benja no podía ser ya un bebé, debía de tener... ¿qué edad? Un año por lo menos.


—Benjamin se encuentra bien. Está durmiendo arriba, en su cuarto —las lágrimas empezaron a fluir de nuevo y Paula se sentía incapaz de contenerlas, así que abandonó cualquier intento de parecer dueña de sí... de sus lágrimas, de su vida, ¡de cualquier cosa!


—Pero ocurre algo malo.


—No sueles señalar lo evidente —graznó. Pedro exhaló un suspiro indulgente.


—Será mejor que me lo cuentes.


—¿Para qué? —preguntó Paula con una pequeña carcajada histérica—. ¡No puedes ayudarme!


—Mujer de poca fe.


—Nadie puede —insistió con voz lúgubre. El alcohol había derribado todas sus defensas de un plumazo. Sin levantar la cabeza para mirarlo, la apoyó en el pecho sólido y amplio que, de repente, estaba muy a mano. Con los ojos fuertemente cerrados, apenas consciente de lo que hacía, le dio uno, dos y tres puñetazos en el hombro.


En un nivel profundo del inconsciente que registraba detalles ajenos a su desgracia, el cerebro de Paula estaba almacenando información irrelevante, como la firmeza de los músculos de Pedro y su fragancia.


—¡No soporto la idea de perderlo! ¡No lo soporto, Pedro! —sollozó en un susurro atormentado.


La angustia de Paula le hacía sentirse impotente. Impotente y ¡un canalla! Paula se estaba poniendo literalmente en sus manos, exhibiendo una confianza en él que tenía todo el derecho del mundo a esperar si realmente era el amigo que afirmaba ser. Por eso, la reacción de su cuerpo a la mujer suave y fragante que estaba abrazada a él tomaba aún más el cariz de una traición


—¿Perder a quién? ¿A tu veterinario? —inquirió. La asió por los hombros y la zarandeó con suavidad.


—¡No se puede perder lo que nunca se tuvo y ni siquiera se quiere! ¿Es que no me escuchas? —le preguntó Paula con ardor.


—¿Entonces, a quién o qué has perdido?


—He perdido mis inhibiciones... Debe de ser el licor.


—Deja de bromear.


Estupendo. Si prefería las lágrimas, las tendría.


—No quiero perder a Benjamin.


—No vas a perder a Benja —la tranquilizó Pedro en tono confiado.


Pedro siempre creía que lo sabía todo. ¡Pues en aquella ocasión, no! Paula alzó con furia la cabeza. Las lágrimas brillaban en las puntas de sus pestañas.


—Claro que voy a perderlo. ¡Chloe quiere quedarse con él! —gimió.


Pedro la miró sin comprender. Lo que Paula decía no tenía ningún sentido... Quizá tuviera menos tolerancia al alcohol de la que Pedro había creído.


—Sé que Chloe siempre consigue lo que quiere —observó con ironía—, pero en esta ocasión, no creo que estés obligada a decir que sí. No deberías beber, Paula...


—¡No lo entiendes!


Pedro movió la cabeza y no contradijo la afirmación de Paula cuando ella fijó sus angustiados ojos de color esmeralda en los de él.


—Yo no soy la madre de Benjamin, sino Chloe... —con lastimeros sollozos, volvió a derrumbarse sobre el pecho de Pedro, dejando que él asimilara la increíble noticia.


Si eso era cierto, y a Pedro no se le ocurría una sola razón por la que Paula mentiría sobre ello, era todo un notición.


Cuando Paula solicitó la excedencia en su trabajo como dinámica agente de bolsa, Pedro se quedó tan atónito como el resto de sus amigos al ver que regresaba con un bebé. 


Comparado con eso, la sorpresa fue leve cuando Paula dejó el trabajo que amaba, después de un intento fugaz y frustrado de combinar la maternidad con su profesión, y se mudó a la casa que había heredado de su abuela.


Y, de repente, afirmaba que no era la madre de Benjamin. 


¡No era la madre de nadie!

AMIGO O MARIDO: CAPITULO 3

No era probable que muchas personas se sintieran superiores en compañía de Pedro. Era una de esas contadas personas a las que la gente obedecía instintivamente... aunque ella no se consideraba uno más de los borregos que lo escuchaban boquiabiertos.


Aun así, y a pesar de que a menudo lo hostigaba sobre su ascendencia, no era como el resto de los Alfonso, una familia de esnobs anclados en el pasado. Según dictaba la tradición, y los Alfonso eran fieles a las tradiciones, el hijo menor ingresaba en el ejército y el primogénito ascendía en el escalafón del banco que había sido fundado por uno de sus antepasados.


El primogénito, Ale, había accedido gustoso a presidir el banco, aunque por lo que Paula sabía, el único interés que había tenido en el dinero había sido para gastarlo. Pero no creía que la familia se hubiera sorprendido demasiado cuando Pedro decidió no colaborar dócilmente con los planes que tenían para él. Como había sido expulsado del prestigioso internado en el que habían estudiado generaciones de Alfonso, siempre esperaban lo peor de él y Pedro solía satisfacer sus expectativas.


Pero no se había convertido en un vago y en un inútil, como habían predicho. Había ascendido, y bastante deprisa, por cierto, en la plantilla de un diario nacional. Causó una impresión favorable en el periódico, pero era su trabajo como presentador de un prestigioso programa de actualidad lo que lo había hecho famoso.


El trabajo estaba hecho a la medida de Pedro. No era agresivo ni hostil, no le hacía falta. Tenía la habilidad de cautivar y de arrancar respuestas sinceras de los políticos más astutos. Tan sencilla parecía su técnica, que no todo el mundo valoraba aquel don, ni comprendía cuánta investigación de fondo era necesaria para respaldar aquellas preguntas engañosamente espontáneas.


Tal era su reputación, que las figuras de la vida pública hacían cola para ser entrevistadas por él, convencidas, sin duda, de que eran demasiado sagaces para dejarse envolver por un falso sentido de seguridad. Sin menospreciar las dotes de periodista de Pedro, Paula sospechaba que su fotogenia tenía algo que ver con que se hubiera convertido casi en un objeto de culto de la mañana a la noche.


—Además, pienso mejor mientras trabajo —alegó Paula con soltura. Aunque, al parecer, aquella noche era una excepción. Una nueva oleada de pánico le retorció las entrañas al comprender, una vez más, que no existía una solución mágica para su dilema.


Pedro entornó los ojos y reparó en los párpados hinchados y enrojecidos de Paula. Tenía la clase de piel pálida, casi translúcida, que reflejaba todos sus estados de ánimo, ¡por no hablar de las lágrimas! Recordó lo frágil que le había parecido su muñeca al agarrarla.


—Prometo no decirte que todo se arreglará... no lo creo.


« ¡Como si yo no lo supiera!», pensó Paula.


—Nunca has sido optimista, Pedro, pero esa actitud agorera es nueva.


—Soy realista, encanto. La vida es un asco... —descorchó la botella y vertió un buen chorro en una taza.


—¡Me alegro tanto de que hayas venido, ya me siento mejor! —distraídamente, aceptó la taza que le tendía—. Mm., está bueno —anunció con cierta sorpresa antes de tomar otro sorbo menos vacilante del famoso licor de su abuela. 


Famoso, al menos, en los confines de la parroquia por su potencia más que por su delicado paladar.


Pedro se estremeció al probar la bebida, pero decidió no desilusionarla.


—¿Qué te ha pasado que sea tan terrible? —inquirió con condescendencia, mientras rellenaba su propia taza.


—¡Desde luego, no has cambiado nada! —a Paula le produjo una sensación de perverso placer ver el destello de irritación en los ojos de Pedro—. Siempre tienes que superar a los demás en todo, ¿verdad? ¡Incluso tienes que sentirte desgraciado a gran escala! —Paula sintió una oleada de calor en la boca de su estómago vacío. No había podido probar bocado desde la terrible llamada de Chloe.


—¿Qué insinúas?


—Insinúo que la felicidad y la desgracia de mi vida sencilla no pueden compararse con tus inmensas alegrías y tus hondas penas.


Pedro elevó sus cejas oscuras.


—¿Has sacado todo eso de un simple: « ¿qué pasa?»?


—Me has preguntado, pero en realidad, no te interesaba —lo acusó y le tendió su taza para que se la rellenara—. Claro que ¿por qué iba a interesarte?


—Pensaba que éramos amigos, Paula.


—Lo éramos cuando teníamos diez y ocho años respectivamente —lo corrigió, e inyectó una cruda burla en su observación—. La verdad, pensaba que no frecuentabas mucho los barrios bajos últimamente, Pedro.


Las palabras de Paula contenían el grado justo de verdad para incomodarlo, y el grado justo de injusticia para enojarlo. 


Antes de que Paula tuviera el bebé y dejara atrás su vida en la ciudad, se habían visto con frecuencia. Tal como estaban las cosas, no solía ir a la aldea a menudo, y después de las primeras negativas, había dejado de invitar a Paula a Londres.


—Tú también te has apartado —le recordó.


—Yo he vuelto —y ese era el quid de la cuestión. Cuando era una profesional ambiciosa todavía tenían algo en común, pero ese algo se había esfumado cuando la vida de Paula se había centrado en torno al bebé. Ella se sentía bastante satisfecha con su vida, pero no era tan ingenua como para esperar que otras personas, incluido Pedro, compartieran su interés por los dientes de leche de Benja.


Pedro estuvo a punto de recordarle, con cierta grosería, que su decisión no había nacido enteramente de la nostalgia por la vida idílica de su infancia. Se mordió la lengua y se señaló el pecho con el dedo.


—¿Y qué es esto, un holograma?


—Una visita de la realeza —Paula hizo una reverencia burlona sin percatarse de que el escote de su holgado camisón ofreció a Pedro una vista excelente de sus senos y de un ápice de pezones sonrosados—. ¿Te has traído a tu última novia? ¿Vas a impresionarla con la cripta familiar o con el fantasma de la familia?


Paula profirió una carcajada burlona al malinterpretar el motivo del rubor oscuro de los altos pómulos de Pedro.


—¿O es ese el problema, que no ha venido? Una libido frustrada explicaría que entraras aquí con tanto rencor, como un personaje de una tragedia griega... Estoy en lo cierto, ¿verdad? Tu novia no ha podido o no ha querido venir —especuló con sagacidad. Al menos, lanzar crueles hipótesis sobre los problemas de otra persona le impedía pensar, de momento, en los suyos.


Ya que por fin sabía lo que había debajo del camisón, a Pedro le iba a costar mucho más trabajo dejar de pensar en ello.


—¿Tan obvio es que me han dejado tirado? —le espetó.


—¿Como una colilla? —sugirió Paula en tono servicial. 
Resultaba difícil compadecerse de Pedro cuando lo más terrible que podía ocurrirle era que le hubiesen hecho un mal corte de pelo. Miró con desprecio su grueso pelo oscuro y reluciente—. No hace falta ser adivino para ver que has venido aquí a buscar pelea.


A pesar de su creciente enojo, Pedro no pudo evitar reír ante la ironía de aquella acusación.


—No podía haber llamado a mejor puerta, ¿verdad?


—Ni siquiera llamaste, entraste por las buenas... —con la misma brusquedad con la que había surgido, la hostilidad abandonó el alma de Paula. Débil como se sentía, exhaló un profundo suspiro—. Quizá esté harta de que me traten con condescendencia... ¿De verdad te han dejado tirado? —su sonrisa de asombro era burlona. No concebía aquella posibilidad.


—¿Te parece divertido?


A Paula le parecía increíble.


—Debes reconocer que tiene el aliciente de la novedad. Míralo por el lado bueno...


—Como empieces con tus razonamientos optimistas, te arriesgas a que te estrangule —le advirtió Pedro en tono sombrío.


—¡Qué miedo! Mira cómo tiemblo.


Pedro contrajo la mandíbula al ver el brillo burlón en los ojos de Paula, y se sorprendió pensando en lo difícil que sería hacerle temblar de verdad... ¡y no estaba pensando en tácticas intimidatorias! Aunque lo que se le estaba pasando por la cabeza lo asustaba un poco. Si quería aplacar su frustración con alguien, no podía hacerlo con Paula.


—No hay mal que por bien no venga —dijo Paula en tono pensativo—. Hace tiempo que tenías pendiente una lección de humildad.


—Entonces, te daré un buen motivo para reír, ¿quieres? —le espetó Pedro con furia—. La mujer con la que quería pasar el resto de mi vida y tener hijos ha decidido no dejar a su marido —la exclamación de sorpresa de Paula pudo oírse en el breve y tenso silencio que sucedió a sus palabras—. ¿Te parece suficiente humillación?

AMIGO O MARIDO: CAPITULO 2

En las calles reinaba una total oscuridad cuando Pedro Alfonso se dirigía hacia la mansión de piedra resguardada tras sus altos muros de las afueras de aquella pintoresca aldea. Una aldea lo bastante alejada del tramo conocido de costa para evitar la explotación y permanecer relativamente intacta y dormida. Había pasado allí lo que la mayoría de las personas consideraría una infancia idílica. Desde la muerte de su hermano mayor, Ale, y la obligada estancia de su padre en la Riviera, el único habitante permanente de la residencia familiar de los Alfonso era su abuelo, un hombre anciano, aunque en absoluto frágil, que no se adaptaba bien a su tardía retirada del mundo de la banca internacional. 


Dado que Pedro era la oveja negra de la familia, no esperaba una bienvenida muy calurosa. Al realizar los preparativos para aquella visita obligada, Pedro pensó en ir acompañado: una tercera persona siempre era aconsejable para suavizar la tensión entre el viejo y él. En aquella ocasión, había confiado en poder presentar a esa tercera persona como su futura esposa. Desde el principio, supo que la situación resultaría explosiva, sobre todo cuando su abuelo se enterara de que la futura esposa de su nieto tenía que deshacerse de un marido antes de hacer su segundo viaje al altar. Al menos, Pedro ya no tenía ese problema. 


Pensar en el motivo de aquella visita en solitario lo incitaba a apretar sus sensuales labios. Nunca había sentido inclinación por la reflexión o la autocompasión, pero estaba aprendiendo deprisa. Solía conducir con cautela, pero su mirada sombría y amargada no se desvió en aquella ocasión al velocímetro mientras el poderoso motor de su vehículo recorría la estrecha y silenciosa calle a gran velocidad. 


—¡Maldita sea! —su lenguaje siguió degenerando cuando, con unos reflejos que rayaban en lo sobrenatural, rozó apenas al perro que había cruzado la calle delante de él. 


Todavía maldiciendo, saltó del coche con la fluidez de atleta que caracterizaba todos sus movimientos, y enseguida advirtió que su faro delantero no había salido tan bien librado como el animal. Apartó con el pie los cristales rotos que rodeaban el árbol con el que había chocado, y el faro indemne iluminó al chucho que yacía, tembloroso, sobre la hierba. 


—Calma, chico —le dijo en voz firme, pero tranquilizadora. 


Con la despreocupación y la confianza de una persona que no había experimentado ni un solo instante de nerviosismo con ningún animal, y aquel era grande y fuerte, Pedro deslizó sus competentes manos por la figura escuálida del animal. El perro soportó el reconocimiento con pasividad. Pedro no era un experto, pero parecía que solo padecía los efectos de la conmoción—. Esta es tu noche de suerte, amigo —Pedro rascó la oreja del perro, que lo miró con adoración—. No la mía —añadió con amargura. 



No le hacía falta mirar la chapa del collar para adivinar de dónde había salido aquel imprudente transeúnte. No era la clase de animal por el que mucha gente se arriesgaría a romper el faro de su coche. Tenía aspecto fiero, y era el típico perro que siempre se quedaba en el refugio cuando los más atractivos habían sido seleccionados. Su pelaje blanco carecía de lustre, y estaba cubierto de una red de viejas cicatrices. Para colmo, adolecía de una grave halitosis canina. En resumen, solo había una persona que quisiera quedarse con aquel animal. Incluso cuando eran niños, ella siempre se las arreglaba para recoger a todos los animales perdidos o abandonados en un radio de quince kilómetros. Intentando no pensar en las consecuencias para su tapicería de cuero, Pedro colocó al viejo chucho en el asiento de atrás. Se sentó otra vez detrás del volante y se dirigió hacia la pintoresca casita que Paula Chaves había heredado de su abuela, la anciana Angela Chaves, hacía cuatro años. 


Aunque se sorprendió al ver las luces encendidas, Pedro no habría dudado en despertar a Paula en caso contrario. De hecho, se alegraba de tener una razón legítima para gritarle a alguien... ¡porque aquella noche quería gritar! Y con Paula no tenía que preocuparse por la sensibilidad femenina; era dura de pelar y muy capaz de defenderse sola. Cuanto más lo pensaba, más feliz se sentía de dar aquel obligado rodeo. 


Con el perro húmedo y maloliente en los brazos, dio un puntapié beligerante a la puerta de la cocina, que se abrió con una serie de chirridos de película de terror. 


—Tienes que engrasar la puerta —anunció mientras traspasaba el umbral iluminado. No fue solo la luz brillante lo que le hizo parpadear y echarse atrás, estupefacto, sino el desorden que reinaba en la habitación. Por alguna razón, el contenido de todos los armarios estaba repartido en montones desordenados por toda la cocina—. ¡Dios mío! —exclamó, y dio voz a la primera posibilidad que se le pasó por la cabeza—. ¿Te han desvalijado la casa? 


La figura menuda, vestida con un camisón de algodón y unos guantes de goma amarillos, una indumentaria que distaba de ser la creación de un modisto, hizo caso omiso de la pregunta. Paula, que estaba en cuclillas delante de uno de los armarios vacíos, se incorporó y avanzó con expresión angustiada. 


—¡Baggins! —chilló—. ¿Qué le has hecho? —preguntó con indignación a Pedro. 


—¿Por qué no has cerrado la puerta con llave? —inquirió él con un ceño reprobador—. ¡Podría haber entrado cualquiera!


Paula lanzó a su visitante una mirada furibunda antes de volver a prestar atención al animal. 


—Pero fuiste tú el que entró. ¡Qué suerte tengo! —exclamó con sarcasmo. 


—¡Suéltalo! —le ordenó Pedro con severidad cuando ella intentó tomar en brazos al animal—. Pesa demasiado para ti. Además, puede andar solo —para demostrarlo, dejó al perro en el suelo—. Pero no quería arriesgarme a que se fuera otra vez de paseo y matara a un pobre motorista desprevenido —declaró, y cerró la puerta con firmeza. 


—¡Vaya! —la angustia de Paula se redujo un poco cuando Baggins empezó a comportarse como el cachorro que ya no era—. Arreglé la valla, pero ha aprendido a escarbar y salir por debajo. Imagino que lo golpearías con ese llamativo coche tuyo — Paula frunció los labios en señal de desaprobación. 


—Solo lo rocé. 


Pedro advirtió que Paula estaba descalza. Como el resto de su cuerpo, sus pies eran menudos, y aunque era delgada, distaba de ser un palillo. Su esbeltez no era angulosa, sino sinuosa, suave y atractiva... por todas partes. Aquella posdata mental lo tomó desprevenido, y una vez formulado el pensamiento, le pareció natural especular sobre lo que se escondía bajo aquel exiguo camisón. Carraspeó y logró controlar sus pensamientos carnales. No era pensar en el sexo lo que lo molestaba, sino pensar en el sexo y en Paula simultáneamente. 


—Ahórrate los detalles sobre tus veloces reflejos... por favor. 


Pedro, que estaba sudando tinta para controlar otro tipo de reflejos, desplegó una sonrisa que dejó al descubierto unos dientes blancos y perfectos. 



—Tomo nota de tu gratitud por mi sacrificio. 


—¿Qué sacrificio? 


—Un faro roto y, sí, gracias por preocuparte, salí indemne —una vez controlado el nivel de testosterona, Pedro comprobó con inmenso alivio que podía mirarla a los ojos y ver a Paula, su amiga, y no a Paula, una mujer. Era sabido por todos que el rechazo podía incitar a un hombre a hacer y pensar tonterías. 


—Eso ya lo veo. 


—¿Por qué tengo la impresión de que habrías preferido verme con un brazo roto? —Reflexionó Pedro con ironía—. Si esta es la clase de bienvenida que das a tus invitados, dudo que tengas alguno. 


—Ojalá no los tuviera —le espetó Paula 


—Antes de que me lances más piedras, encanto, intenta recordar que este cuerpo fuerte y masculino encierra un alma sensible —tomó la mano de Paula y la plantó con ademán enérgico sobre su pecho—. ¿Lo ves? Soy de carne y hueso


Paula no halló indicio alguno de un alma, pero sí pudo percibir el calor corporal de Pedro y los latidos lentos y regulares de su corazón. Contempló sus propios dedos extendidos sobre la camisa durante lo que pareció una eternidad: era una experiencia extraña e inquietante estar allí en pie, así. Sintiéndose un tanto mareada, incluso confundida, alzó la mirada... pero el rostro de Pedro se tornó borroso.


Pedro contempló aquellos ojos grandes y luminosos y se apresuró a soltarle la muñeca. La mano de Paula cayó, sin vida, a un costado de su menudo cuerpo. Pedro carraspeó.


—Y, por si no lo sabías, hay una gran diferencia entre  llamativo y elegante.


—No es más que uno más de tus juguetes —«debería haber comido algo», pensó Paula, mientras se llevaba la mano con preocupación a la cabeza, medio mareada.


—Si insultas a mi coche, me insultas a mí.


Paula exhaló un suspiro de alivio y sonrió. El rostro de Pedro ya no aparecía borroso.


—Preferiría insultarte a ti.


—Creía que ya lo hacías.


Paula se encogió de hombros... Pedro se estaba tomando bastante bien su impertinencia, lo cual intensificaba su culpabilidad. Sabía perfectamente que a quien quería gritar era a Chloe, solo que su sobrina no estaba allí y Pedro sí. 


Menos mal que él tenía las espaldas anchas... muy anchas, pensó, y deslizó una rápida mirada a aquellos hombros sólidos y poderosos.


—Bueno, parece que Baggins no te guarda rencor —reconoció. La exhibición de alegría juvenil estaba destinada a Pedro, no a ella—. Eres muy malo —lo regañó con afecto.


Pedro no cometió el error de creer que la regañina amorosa iba dirigida a él.


—Siempre has hecho gala de un concepto muy original de la disciplina, Paula—observó con ironía.


Paula chasqueó la lengua.


—Al menos, no soy un matón, como tú —replicó—. Anoche vi cómo tratabas a ese pobre hombre.


—Creía que no tenías televisor... para estar a tono con tu estilo de vida ecológica a base de lentejas y arroz integral.


La burla la sacó de sus casillas. ¿Cómo se atrevía a despreciarla de aquella manera? Era evidente que no se le pasaba por la cabeza que podía echar de menos las noches de teatro o de concierto que antes habían ocupado una parte tan importante de su vida.


—Era la abuela la que no tenía televisor, y el mío es portátil. Y solo porque cultivo hortalizas no me gusta que insinúes que me he convertido en una —le dijo con aspereza—. Además, no eres el más indicado para hablarme así. Al menos, cuando yo hago algo, lo hago por convicción —o, en aquel caso, llevada por el deseo de reducir los gastos de comida. Las verduras frescas de cultivo ecológico costaban un riñón.


—¿Y crees que yo no?


—Bueno, no parecías muy interesado en salvar el planeta antes de conocer a Nicola —Nicola, la activista medioambiental, había sido una de las primeras novias formales de Pedro. Junto con sus sólidas convicciones, Nicola, al igual que las demás novias que la habían sucedido, tenía unas piernas interminables, un cuerpo sensacional y una melena rubia larga y ondulada—. No la habrás olvidado, ¿verdad?


Nicola había quedado muy lejos y, a decir verdad, los recuerdos de Pedro sobre ella eran un poco difusos.


—Un hombre no olvida a una mujer como Nicola —desplegó una sonrisa lasciva por si Paula no había cazado la broma... aunque fue innecesario—. Esa chica tenía un gran entusiasmo.


Un entusiasmo tan grande como la talla de su sujetador, si hubiera querido llevar alguno, recordó Paula con ironía.


—Algunos lo llamarían fanatismo.


Se distrajo del tema cuando la cola de Baggins chocó con un montón de platos y lanzó uno al suelo. Pedro lo atrapó un momento antes del impacto.


—Este perro es una joya —gruñó.


—Si insultas a mi perro, me insultas a mí —replicó Paula, copiando la anterior respuesta de Pedro—. Debería llamar al veterinario, para asegurarme de que no le ha pasado nada —pensó en voz alta con nerviosismo, y tanteó el lomo del animal.


—Si de verdad te preocupa, estoy seguro de que Andres estará encantado de hacerte una visita.


Pedro no estaba al tanto de la progresión de su romance, pero era bien sabido en la aldea que el veterinario de mediana edad había estado suspirando por Paula desde que comprara la clínica veterinaria de la localidad. Aunque Pedro apenas lo conocía, lo consideraba un hombre insípido, pomposo y pagado de sí mismo.


Paula se sonrojó al oír la pulla y se puso rígida.


—¿No sabías que Andres ha vendido la clínica? Se ha mudado al norte —Paula estaba al tanto de lo que Pedro y el resto de la aldea pensaban. Si se atrevía a fingir pesar..


¿Por qué todo el mundo daba por hecho que, solo porque era soltera, mujer y a punto de cumplir los treinta, se moría por recibir las atenciones de cualquier hombre medio decente de los alrededores? Cierto que los hombres medio decentes escaseaban y que Andres había sido una grata compañía, pero aunque lo único que habían compartido era una buena comida de vez en cuando, a juzgar por los comentarios maliciosos y las miradas sagaces, la aldea entera creía que Paula tenía una relación mucho más íntima con él.


Pedro elevó el labio superior.


—Siempre me pareció un adulador —dijo en tono ofensivo.


—Si te sirve de consuelo, a él tampoco le caías muy bien.


Pedro dio unas palmaditas al cariñoso animal.


—¿Es nuevo?


—Como casi todas las cosas desde la última vez que nos honraste con tu presencia.


—Tú sigues siendo la misma.


Paula no se sintió halagada, no creía que esa fuera la intención de Pedro.


—En realidad, es de segunda mano. Era el perro del señor Pettifer. ¿Te acuerdas de él? —Pedro asintió. Recordaba vagamente al frágil octogenario—. Nadie lo quería.


—¡No me sorprende! —no creía que hubiera muchos hogares dispuestos a acoger a aquella fea bestia.


Exasperada, Paula se retiró el pesado flequillo de pelo castaño de los ojos con impaciencia y fijó la mirada en el rostro apuesto y severo de Pedro.


—Tiene un corazón de oro.


—Y mal aliento.


—Pues Benja lo adora —por la forma en que lo dijo, Pedro dedujo que, en opinión de Paula, no existía mejor recomendación.


Tal vez estuviera equivocada, porque no veía mucho a Pedro últimamente, pero tenía un aire distinto. No sabía lo que era exactamente...


—¿Has estado bebiendo? —especuló Paula en voz alta.


—Todavía no —contestó Pedro con una carcajada temeraria y discordante—. ¡Justo lo que necesitaba! —anunció, y sacó una botella polvorienta del botellero. Sus ojos oscuros leyeron la etiqueta—. Licor de bayas, mi favorito. ¿El sacacorchos? —añadió en tono imperioso, y extendió la mano.


¡El licor de bayas de la abuela! Paula tuvo la certeza de que algo iba mal. En otras circunstancias, lo habría hostigado para que le contara lo que era, pero en aquellos momentos, no le importaba mucho conocer las preocupaciones de Pedro, solo quería quitárselo de encima para poder pensar... aunque, por el momento, no le había servido de mucho, reconoció a regañadientes.


—¿No pretenderás ofrecer a tu paladar el licor casero de la abuela? —se burló.


—A solas, no.


—Una invitación tentadora, pero son las tres de la madrugada —le recordó Paula, y consultó de forma automática su reloj de pulsera para confirmar su afirmación. 


Solo que su muñeca estaba desnuda. A decir verdad, ella tampoco estaba muy vestida, reconoció con incomodidad, y tiró del borde de su gastado camisón de algodón.


Tuvo el recuerdo de haber agitado los brazos, y solo Dios sabía lo que habría dejado al descubierto. Aun así, allí solo estaba Pedro, que ni siquiera habría pestañeado aunque la hubiera encontrado completamente desnuda.


Aunque fueran las tres de la madrugada, Pedro estaba vestido con la cansina perfección acostumbrada. Cómo no, su indumentaria era cara y elegante. Consistía en unos pantalones de color verde oliva y una fina camisa... claro que los detalles no importaban, sobre todo, cuando medía uno noventa, tenía un cuerpo atlético, hombros anchos, cintura estrecha y piernas largas, y se paseaba por ahí emanando la clase de sensualidad pensativa que hacía que las mujeres pasaran por alto el hecho de que su rostro no era del todo bonito. Fuerte, atractivo e interesante, sí... bonito... no.


—Sé la hora que es... aunque no sé si tú... —Pedro paseó la mirada por el desorden de la cocina—. ¿Sueles tener arrebatos de limpieza bien avanzada la noche, Paula?


—No podía dormir —le explicó ella en tono defensivo, y se quitó los guantes amarillos para arrojarlos sobre el escurridor.


No le importaba si Pedro la consideraba una excéntrica, o incluso una chiflada. Últimamente, no le importaba mucho lo que Pedro pensara. En su opinión, el éxito no lo había cambiado para mejor. Había sido un niño agradable, aunque irritante, cuando tenía dos años menos que ella. Paula seguía siendo dos años mayor, pero el tiempo parecía haber devorado la diferencia de edad y la había despojado de la sensación de superioridad que proporcionaban unos cuantos meses en la niñez.