Agnes murmuró una respuesta y se marchó.
Gaston le sonrió a Paula y descorchó la botella de vino para llenarle la copa.
-Te ha conquistado, ¿eh?
-¿Cómo?
-Alfonso sabe cómo ganarse a las mujeres.
Paula ignoró el vino que le había servido y se concentró en ocultar el resentimiento.
-Es curioso. El dijo lo mismo de ti.
-No me extraña. Nunca me perdonó que me casara con su hermana. Hizo todo lo que pudo por romper nuestro matrimonio, y al final lo consiguió.
Paula no había oído esa versión de la historia. Gaston le ofreció un plato de sándwiches de pollo y, después de que ella hubiera tomado uno, él se sirvió unos cuantos.
-Después de aquello, Alfonso se propuso inmiscuirse en todas mis relaciones. Me robó a mi novia. ¿Te ha contado eso? No la quería para él, desde luego. Perdió el interés en ella en cuanto yo lo perdí –se encogió de hombros-. Está obsesionado con hacerme la vida imposible, y no le importa a quién tenga que usar para conseguirlo -se sirvió unos trozos de melón en el plato-. Eso te incluye a ti.
Aunque Paula había sospechado que era la obsesión de Pedro por perjudicar a Gaston lo que lo había impulsado a seducirla, no le gustaba oírselo decir a Gaston.
-No tiene la menor importancia. Me retiro del caso y me marcho hoy de Point.
-Preferiría que no te retiraras del caso.
-Malena contratará a otro investigador que lo hará mucho mejor que yo.
-¿Tienes pensado informar a Malena de tus descubrimientos?
-Lo siento. Eso es imposible. Anoche alguien me robó mi maletín del coche. Contenía toda la información recopilada... Aunque de todos modos no había encontrado nada útil.
-Sabes quién está detrás del robo, ¿verdad? -dijo él, mirándola con ojos entornados.
Paula sabía a quién se refería, por supuesto.
-Si estás intentando culpar al doctor Alfonso, necesitarás pruebas si no quieres que te acusen de difamación.
-Sabes muy bien que fue él quien robó el maletín, o alguien a quien le encargó que lo hiciera.
-Alguien pudo haberlo robado para intentar ayudarlo, pero estoy segura de que el doctor Alfonso no tuvo nada que ver.
Gaston soltó una áspera carcajada.
-Te ha afectado más de lo que pensaba -dijo, recostándose en la silla-. ¿Sabes? Tengo muchos contactos en el mundo de los negocios. Podría ayudarte en tu carrera... y a tu hermana. Y también podría destruiros a las dos -añadió, con una mirada tan fría que Paula se estremeció.
-Eso no será una amenaza, ¿verdad?
-Claro que no. Es un hecho -afirmó él, inclinándose hacia delante para tenderle otra bandeja-. ¿Una magdalena de zarzamora? -le ofreció, y justo en ese momento sonó el timbre de la puerta-. ¿Puedes abrir, madre? Y trae aquí a nuestro invitado, por favor.
-¿Invitado? -repitió Paula, sacudida por un terrible presagio.
Gaston partió una magdalena por la mitad y la untó de mantequilla.
-Creo que podemos solucionar este asunto de la demanda ahora mismo.
Paula oyó el entusiasta saludo de Agnes, seguido por una voz profunda y masculina. Era Pedro.
-Es sorprendente lo rápido que ha aceptado mi invitación -comentó Gaston-. Sólo tuve que decirle que estabas tú aquí -levantó su copa en un brindis-. Eres un elemento muy valioso.
Asqueada, Paula se dio cuenta de que otra vez iba a ser usada como un peón de ajedrez.
-¿Qué piensas hacer? -le preguntó a Gaston.
-Ofrecerle un trato. Si no lo acepta, usaré el caso Sharon Landers para convencer al jurado.
Paula se quedó horrorizada. Gaston había oído a Frankie. Y ahora Pedro pagaría el precio.
Agnes llevó al invitado al solarium y volvió a marcharse. Pedro llevaba la misma ropa que la noche anterior y no se había afeitado, como si hubiera pasado toda la noche levantado. Su mirada se posó inmediatamente en Paula, como si quisiera asegurarse de que estaba bien.
A pesar de todas las dudas y temores, a Paula se le aceleró el corazón al verlo. Quería arrojarse en sus brazos, aliviarle con besos la tensión de su rostro y declarar que estaba de su parte.
-Buenos días, Alfonso -lo saludó fríamente Gaston-. Por favor, toma asiento.
Pedro permaneció de pie. El odio entre los dos hombres casi se podía palpar en el aire.
-¿Qué demonios quieres, Tierney?
-Quiero ofrecerte un trato. Estoy dispuesto a retirar la demanda y olvidarme del asunto... si aceptas mis condiciones. Por escrito. Aquí y ahora.
En vez de mandarlo al infierno, Pedro se volvió hacia Paula.
-Quiero hablar contigo, Paula. En privado.
A Paula se le aceleró aún más el pulso. No podía hablar con él en privado. Si lo hacía estaría perdida. Le diría que lo amaba y que se quedaría siempre con él para luchar por su honor. Tenía que marcharse.
-No, lo siento, Pedro -dijo. Dejó la servilleta junto al plato y miró a Gaston-. Tengo que irme. Hay un largo camino hasta Tallahassee.
Se levantó y evitó la mirada de Pedro mientras pasaba a su lado, pero él le rodeó la cintura con un brazo, deteniéndola. Ella lo miró llena de pánico, dispuesta a echar a correr.
-No sé de qué condiciones está hablando -dijo él en voz baja-, ni por qué cree que las aceptaré. Pero voy a dejarlo todo en tus manos, Paula -declaró, mirándola con una sinceridad sobrecogedora-. Dime qué quieres que haga con esta maldita demanda y lo haré. Por escrito. Aquí y ahora.
Paula lo miró, atónita. ¡No podía hablar en serio!
Y sin embargo ella lo creía. Pedro estaba dispuesto a hacer las paces con su peor enemigo y a aceptar cualquier condición.
-¿Por qué?
-Porque nada es tan importante para mí como tú -le susurró-. Nada.
El amor que Paula había intentando extinguir estalló en su pecho, expandiéndose por su interior.
-Estoy dispuesto a rebajar la cantidad a doscientos mil dólares -la odiosa voz de Gaston pareció surgir de un mundo lejano-. Tu seguro la pagará sin problemas. Luego, como una cuestión personal entre nosotros, me entregarás la propiedad de la playa. Y pedirás disculpas públicamente.
El rostro de Pedro se contrajo, pero su mirada permaneció fija en Paula.
-Oh, Pedro, hay algo que debes saber -murmuró Paula. No quería que Pedro se rebajara a aceptar ningún trato, pero tampoco quería que el caso de Sharon Landers saliera a la luz.
-Lo que mi mano derecha intenta decirte, Alfonso -intervino Gaston-, es que estamos dispuestos a usar nuestra munición. Paula me ha facilitado un montón de notas, grabaciones y fotos que le resultarán muy interesantes a un jurado.
-¡Mi maletín! -exclamó Paula con voz ahogada-. Tú me lo robaste.
-Mi prueba favorita es su informe sobre el caso de Sharon Landers -siguió Gaston-. ¿Recuerdas a la joven madre a la que mataste en tu quirófano?
Pedro se puso rígido, como si lo hubieran azotado con un látigo, y miró desconcertado a Paula.
-Está mintiendo -susurró ella. ¿Cómo podía pensar Pedro que lo traicionaría de esa manera?
Aunque por otro lado, ¿por qué no iba a pensarlo? Ella le había advertido que pensaba reunir toda la información que pudiera para destruirlo. Y no le había dicho que se había retirado de la investigación ni que sus sentimientos habían cambiado.
Gaston se echó a reír y se recostó en la silla.
-Paula Chaves vale su peso en oro. He disfrutado mucho con sus servicios -dijo, tomando un sorbo de vino-. Pensaré en ella la próxima vez que quiera destruir a alguien.
Pedro se lanzó hacia él por encima de la mesa, tirando los platos al suelo. Gaston soltó la copa de vino cuando se echó hacia atrás para escapar de la mano que iba derecha a su garganta, pero Pedro lo agarró por la camisa y tiró de él.
-¡No, Pedro! -gritó Paula, sujetándole el brazo con el que se disponía a golpear-. ¡Conseguirás que te detengan!
-¿Qué demonios está pasando aquí? -espetó una voz severa que dejó a todos de piedra.
El sheriff Gallagher estaba en la puerta del solarium, con el ceño fruncido y su placa reluciendo a la luz del sol. Agnes estaba tras él con los ojos muy abiertos.
-¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío!
Pedro soltó a Gaston y bajó el puño. Paula le soltó el brazo y Gaston se puso en pie y se sacudió las migas y los trozos de melón de la camisa.
-¿Por qué ha tardado tanto, sheriff? Se lo dije. Me ha atacado en mi propia casa.
-Debería haber una ley que prohibiera provocar a alguien como tú has provocado al doctor Alfonso -dijo el sheriff, mirando furioso a Gaston-. Pero no la hay -desvió la mirada hacia Pedro-. Y tú deberías tener el suficiente sentido común para no responder a una provocación.
-No lo ha golpeado -declaró Paula-. Sólo lo ha agarrado de la camisa. Nada más. He sido testigo.
El sheriff la miró con el ceño fruncido.
-Tierney me dijo que usted sospechaba que el doctor le había robado el maletín. ¿Tiene alguna prueba?
-¡Yo jamás he sospechado de él! -exclamó ella, y fulminó a Gaston con la mirada-. Tú debes de haber llamado al sheriff antes incluso de que yo te dijera que me habían robado el maletín.
-Registre el coche de Alfonso, sheriff -exigió Gaston-. Seguro que encuentra el maletín.
-No puedo registrar su coche sin una causa justificada.
-Espere un momento -dijo Pedro-. Yo he estado toda la noche navegando. Gaston dispuso de mucho tiempo para dejar algo en mi coche...
-Ya se está inventando excusas -gruñó Gaston-. Sheriff, ese maletín contiene material relevante para mi acusación. Si no registra su coche, lo denunciaré a usted a sus superiores.
-¡Denunciarme a mí! ¿Por qué?
Pedro masculló una maldición y pasó junto a Paula y al sheriff de camino a la puerta.
-Voy a registrar mi coche, y si encuentro algo que no debería estar ahí, Tierney, lo lamentarás.
-¿Ha oído esa amenaza, Sheriff? -espetó Gaston-. Vamos, madre. Puede que necesite a una testigo honesta.
El sheriff gruñó y todos se dirigieron al reluciente deportivo negro de Pedro, quien no tardó ni dos minutos en encontrar el maletín detrás de los asientos.
-¡Ajá! -exclamó Gaston-. Sabía que lo habías robado. Sheriff, he visto algo sospechoso detrás de los asientos.
Pedro le arrojó el maletín a Paula sin mirarlo siquiera. Estaba vacío. Sin duda Tierney había sacado el contenido antes de dejarlo en el coche.
Entonces Pedro sacó otro objeto de detrás de los asientos. Una bolsa de plástico que contenía un pequeño frasco de un líquido rojizo.
-¿Qué demonios es esto, Tierney?
-Buena pregunta -dijo Gaston, muy satisfecho-. Sheriff, será mejor que le eche un vistazo a la sustancia que el doctor Alfonso tenía en su coche. Estoy seguro de que se trata de alguna clase de alucinógeno, como el que le inyectó a mi madre.
Al oír la insinuación, Pedro torció el gesto y avanzó amenazadoramente hacia Gaston, pero el sheriff le puso una mano en el brazo.
-No tengo derecho a confiscar nada del doctor a menos que tenga alguna razón para creer que es una sustancia ilegal, lo cual no es el caso.
-Mi abogado le entregará una orden judicial, Sheriff. El jurado necesitará saber que llevaba alucinógenos en el coche.
Pedro le tendió la bolsa al sheriff.
-Me gustaría que analizaran esta sustancia, y si es algún alucinógeno, quiero que detengan a Tierney por haberlo dejado en mi coche.
-Sois los dos una espina en el trasero -murmuró el sheriff. Sacó el frasco de la bolsa y lo abrió.
Un olor rancio se elevó en el aire.
Un olor rancio se elevó en el aire.
-¡Reconozco ese olor! -declaró Paula-. ¿Tú no, Agnes?
-No, no lo reconoce -espetó Gaston-. Y será mejor que me ocupe yo mismo de analizar esta sustancia -añadió, y le arrebató el frasco al sheriff.
-¡Ni hablar! -dijo él, alargando el brazo para recuperarlo.
Gaston intentó ponerlo fuera de su alcance y el líquido se derramó sobre su rostro. Cerró los ojos con un chillido y dejó caer el frasco para frotarse con las mangas.
El frasco cayó a la hierba y el sheriff se agachó para recogerlo, pero Pedro lo detuvo.
-Use esto -le dijo, tendiéndole la bolsa de plástico-. No deje que el líquido entre en contacto con su piel. ¿Quién demonios sabe lo que es esto?
-Reconozco el olor -afirmó Agnes-. Huele igual que mi potenciador de feromonas.
-No digas una palabra más, madre -le gritó Gaston, parpadeando frenéticamente. Tenía el rostro lleno de manchas rojas.
-Agnes, ¿usaste este potenciador el Cuatro de julio? -le preguntó Paula.
-Señorita Chaves, si dices una palabra más, te demandaré igual que a Alfonso -amenazó Gaston. Su voz sonaba extrañamente ronca-. Y también demandaré a Malena y a sus socios.
-Sí, lo usé el Cuatro de julio -respondió Agnes mientras el sheriff se alejaba hacia su coche con la bolsa de plástico--. Pero sólo un poco. Quería que Bob se fijara en mí. Y funcionó. ¿Recuerdas, Gaston? Intenté que tú también usaras un poco. Funciona tanto con los hombres como con las mujeres. Me lo preparó una buena amiga de la India a base de hierbas y setas. Pero, ¿cómo ha llegado al coche de Pedro?
-Mi cara -se quejó Gaston. Se había puesto pálido, por lo que las manchas resaltaban aún más.
-¡Oh, Dios mío! -exclamó Agnes, mirándolo con preocupación-. Parece que está teniendo una reacción alérgica... -entonces pareció darse cuenta de algo y puso una mueca-. ¿Es posible que mi potenciador me provocara la reacción alérgica en el picnic?
-Es muy posible -corroboró Pedro-. Y si está hecho de hierbas y setas, es probable que también provocara las alucinaciones.
Gaston empezó a resollar y se llevó una mano al pecho.
-¿Se te ha cerrado la garganta? -le preguntó Pedro con brusquedad, acercándose a él.
-¡Aléjate de mí! -jadeó Gaston, retrocediendo-. Madre... llama a una... ambulancia.
Agnes miró confusa a Pedro, quien asintió. Soltó un pequeño grito y entró corriendo en la casa.
Gaston se llevó una mano a la garganta y empezó a sudar abundantemente. El sheriff hizo una llamada por su radio.
Gaston se llevó una mano a la garganta y empezó a sudar abundantemente. El sheriff hizo una llamada por su radio.
Pedro masculló una maldición y se dirigió a su coche. Paula se acercó a Gaston mientras éste se apoyaba contra su propio coche y luchaba por respirar. Los ojos se le habían hinchado horriblemente.
-Pedro -gritó ella-. ¡La ambulancia no llegará a tiempo!
Pedro volvió del coche con su botiquín de emergencia y preparó rápidamente una jeringa.
-Tiene un shock anafiláctico.
Gaston se derrumbó sobre Paula, que intentó sostenerlo.
-¡Ha dejado de respirar! -gritó el sheriff, corriendo a ayudarla.
Lo tumbaron en el camino de cemento y Paula se arrodilló junto a él para hacerle el boca a boca. Mientras, Pedro le inyectó la jeringa en el brazo.
-Puede que esto no actúe lo bastante deprisa. Dejadme comprobar si el aire le llega a los pulmones -apartó a Paula y le puso a Gaston un estetoscopio en el pecho y la garganta-. Sheriff, ¿tiene un bolígrafo?
El sheriff sacó uno del bolsillo y se lo dio a Pedro, que lo rompió para quedarse con el tubo vacío.
-Paula, búscame el algodón -dijo con voz tranquila y autoritaria, sacando un cuchillo del botiquín-. Tierney, si puedes oírme, tengo que hacerte una traqueotomía o de lo contrario te asfixiarás.
Horrorizada, Paula se dio cuenta de que Pedro se disponía a abrirle la garganta a Gaston.
-No mires, Paula -le recomendó él. Tomó el algodón de sus temblorosos dedos y frotó la piel en la base del cuello de Gaston, antes de realizar una incisión corta y vertical.
Cuando la sangre empezó a brotar, Paula miró a Pedro a los ojos, pero no por la visión de la sangre, sino por el sobrecogimiento casi espiritual que la invadía. Siempre había amado a Pedro, pero nunca lo había visto trabajar tan intensamente por salvar una vida... aunque fuera la vida de su peor enemigo. Y lo hacía, no por las consecuencias legales que tendría sobre su acusación ni por un sentido del deber, sino por su bondad innata. Haría lo que fuera por impedir la muerte o el sufrimiento de un ser humano.
¿Cómo no amarlo? ¿Cómo no desear que fuera una parte vital de su vida?
Cuando llegó la ambulancia, Pedro levantó la vista y pareció sorprenderse de que ella lo estuviera mirando... O tal vez de la intensidad de su mirada. Pero enseguida desvió la atención hacia los paramédicos. Paula se dio cuenta entonces de que el pecho de Gaston se movía rítmicamente y de que había abierto los ojos.
Pedro le había salvado la vida.
Pedro le había salvado la vida.
