Aunque el césped estaba lleno de carpas para la celebración, la ceremonia iba a tener lugar en el gran vestíbulo de madera de Bernt Manor, la mansión de campo de Carlos. Los invitados estaban sentados en filas semicirculares alrededor de un pasillo central, y la imponente escalera estaba iluminada de modo que todo el mundo pudiera ver bien a la comitiva nupcial cuando entrara.
Un cuarteto de cuerda entretenía a los invitados durante la espera. Luego cantó una soprano, y a algunas personas se les llenaron los ojos de lágrimas. Finalmente empezó a sonar la marcha nupcial y Pedro suspiró, pero el codazo que le dio su hija en las costillas le llevó a girar la cabeza hacia la lenta marcha de la comitiva nupcial que bajaba por las escaleras.
Dirigió en primer lugar la atención hacia la dama de honor más alta, la mujer de su amigo Kamel.
Pedro la observó cuando pasó por delante de su fila. Era muy guapa, pensó dirigiendo la mirada hacia la segunda dama de honor, que hasta el momento había quedado bloqueada por la altísima rubia.
Sintió un escalofrío seguido de una oleada de deseo al ver que era aula. No creía en el destino ni en el karma, pero sí creía en no desperdiciar oportunidades. En cuanto estuvo delante de él, Pedro vio algo que se suponía que no debía verse en una boda. Ocurrió tan deprisa que, si no la hubiera estado mirando fijamente, se lo habría perdido. Sin mirar ni a derecha ni a izquierda, Paula se agarró el corpiño del vestido antes de que se le deslizara por la cintura, pero no antes de que llegara a ver el sujetador blanco de encaje, la suave línea de los pezones y una marca de nacimiento en forma de luna en la parte izquierda del tórax.
A medida que avanzaba la ceremonia, Pedro se dio cuenta de que no miraba a los novios sino a Paula. Le picaba la curiosidad porque no la veía contenta, parecía estar en un funeral en lugar de en una boda. Y también le interesaba mucho volver a ver aquella marca de nacimiento. Nunca había sentido una atracción tan poderosa por ninguna mujer.
No apartó los ojos de ella durante toda la ceremonia. Ni luego, cuando la comitiva presidida por la feliz pareja volvió a enfilar por el pasillo. A diferencia de la nueva princesa de Surana, que iba sonriéndole a todo el mundo, Paula tenía la vista clavada al frente.
Justo cuando acababa de pasar a su lado, giró de pronto la cabeza. Sus miradas se encontraron y Pedro dejó de respirar durante un segundo. Paula se sonrojó cuando él le guiñó un ojo.
*****
Una vez asumido que iba a pasar, Paula solo quería que terminara cuanto antes. Consiguió, en gran medida, no pensar en nada durante la ceremonia. Tuvo un percance con el vestido, pero confiaba en que nadie se hubiera dado cuenta. Para asegurarse de que no se repitiera, nada más terminar, se escabulló a la despensa de abajo para ponerse más papel en el sujetador.
Se quedó allí un buen rato, el problema del vestido no había sido la única razón por la que estaba allí. El recuerdo del guiño de unos ojos oscuros apareció en su mente, y lo apartó de sí al instante. No quería darle espacio. Ningún hombre la había mirado nunca con tanta intensidad. Paula había mantenido un aire de frío desdén, pero por dentro no sentía precisamente frío.
No tenía ni idea de quién era aquel hombre, y no estaba interesada en averiguarlo, decidió. La lista de invitados brillaba, como cabía esperar cuando el novio era tan rico y bien conectado como Carlos Latimer. Como buen señor de la mansión, había invitado también a todos los trabajadores de la hacienda y a sus familias, incluidas unas cuantas chicas con las que Paula había ido al colegio. Paula no hizo amago de ignorarlas, pero tampoco habló con ellas.
Sin saber cómo, se las arregló para superar los discursos sin perder la compostura y representar el papel de feliz hija de la novia.
Cuando los novios salieron a abrir el baile, el nudo de tristeza que tenía en el pecho era ya tan apretado que sentía que la ahogaba, y le dolían los músculos de la cara por el esfuerzo de sonreír y parecer contenta cuando todo su interior gritaba lo contrario.
Cuando acabaron los aplausos y los invitados empezaron a salir a la pista, Paula fingió no ver al príncipe Kamel acercándose a ella, alentado seguramente por Luciana, y se dirigió a uno de los baños portátiles decorados con flores. Lo último que necesitaba era que bailaran con ella por compasión.
El baño estaba vacío. Llenó el lavabo con agua y se quedó mirando su reflejo. Lo que vio no ayudó a mejorar su humor.
La humedad del clima le había rizado el pelo. Suspiró y trató de atusárselo lo mejor posible. Luego estiró los hombros, se miró una última vez y se dirigió a la puerta. La había entreabierto cuando escuchó aquellas voces que conocía tan bien. Miró de reojo y las vio a las tres. Siempre iban en grupo, y al parecer seguían haciéndolo.
Aquellas acosadoras del colegio que le habían hecho la vida imposible ya no ejercían ningún poder sobre Paula, pero la idea de salir y toparse con ellas… aquello era demasiado.
Se levantó el vestido y corrió hacia uno de los baños individuales, cerrándolo justo antes de que las tres mujeres, cuyos padres también trabajaban en la hacienda, entraran.
—Me encanta ese lápiz de labios, Luisa.
Se escuchó el ruido de los productos de maquillaje sobre la encimera.
—Así que Luciana ha pillado a un príncipe. Qué suertuda.
—Él es guapísimo, pero ella parece que ha engordado.
—Sí, eso desde luego. Pero por mí puede quedarse con su príncipe. A mí me gusta el italiano. Tiene unos ojos y una boca…
«Estás obsesionada», se reprendió Paula en silencio. Solo porque aquel hombre fuera moreno no significaba que estuvieran hablando de él. ¿Italiano? De hecho, una de las cosas que más le habían llamado la atención era su tono de piel mediterráneo. Recordó su voz, sexy y ronca, pero sin acento.
—¿Es italiano?
—¿No has oído hablar nunca de Pedro Alfonso? De verdad, Patricia, a veces me pregunto en qué planeta vives. Es multimillonario y sale en todas las listas de los más ricos.
—Entonces, ¿está forrado? Mejor que mejor. Lástima lo de la cicatriz. Pero supongo que eso no es tan grave.
—¿Está casado?
Alguien se rio. Paula no supo quién de ellas, pero una cosa tenía clara: ya no le quedaban dudas sobre a quién se referían. En cuanto mencionaron la cicatriz, supo que el trío hablaba del hombre cuyas miradas llevaba todo el día tratando de ignorar.
—¿Acaso importa?
Aquella respuesta despreocupada hizo que Paula frunciera los labios con desagrado. Aunque ella no aspirara personalmente al matrimonio, pensaba que si alguien pronunciaba los votos, debía mantenerse fiel a ellos. Y sabía que al menos dos de las mujeres que estaban allí fuera llevaban anillo de casada.
Dado que se movía en los mismos círculos que su ahora padrastro, no le extrañaba que el tal Alfonso tuviera dinero, pero a Paula no le impresionaba eso. Se podía reconocer la calidad de un buen traje hecho a mano sin admirar a la persona que lo llevaba.
Su padre biológico tenía dinero y estatus y era un completo canalla. Paula admiraba el talento y la inteligencia, y sin duda había inteligencia en la mirada oscura que la había estado siguiendo todo el día, pero fue el desafío sexual que encerraba lo que le provocaba escalofríos.
—Eso es un plus, desde luego —admitió alguien, tal vez Emma—. Pero no le echaría de la cama aunque estuviera arruinado. Imagináoslo desnudo y listo para la acción…
Siguieron risas y comentarios soeces, y Paula no pudo evitar reaccionar con una mezcla de indignación y desagrado.
Porque ella había tenido también la misma fantasía, se había preguntado qué aspecto tendría aquel hombre desnudo.
—Se ha pasado todo el día mirándome, no podía apartar los ojos de mí. ¿Os habéis fijado? —presumió Luisa.
Paula resopló furiosa por la nariz. Así que había estado mirando a todas las mujeres, ¡menudo canalla!
—¿Quieres decir que se ha acercado a ti? ¿Cuándo?
—Le escribí mi número en el brazo.
—¡No! ¿Cuánto has bebido? ¿Y si Roberto te hubiera visto?
—¿Y qué te dijo?
—Me miró y yo me eché a temblar. Tiene unos ojos preciosos. Y luego me dijo…
—¿Qué? ¿Qué te dijo, Luisa?
Aquella pausa dramática tenía también a Paula en ascuas.
—Por el modo en que me miraba, sé que me desea. Eso se nota…
—Sí, pero, ¿qué te dijo?
—Dijo que tenía una memoria excelente, y que, si quería recordar un número, lo haría. ¡Y luego lo borró!
Estaba claro que Luisa había decidido que eso era algo bueno. Sus amigas no parecían tan convencidas. Siguieron hablando del tema hasta que encontraron un asunto en el que todas estaban de acuerdo. Lo despreciable que les parecía aquella boda.
—Creo que en una época como esta, en la que la gente está sin trabajo, una exhibición de este tipo resulta muy insensible.
«Entonces, ¿por qué habéis venido?», pensó Paula.
—Ya, pero el champán es bueno.
—La novia no es más que la cocinera.
—Pero es guapa. A mí no me importaría estar la mitad de bien que la madre de Paula a esa edad.
—Hay que reconocerle su mérito, al final consiguió a su hombre. Mi madre dice que llevan años liados.
Echando chispas por los ojos, Paula agarró el picaporte de la puerta. Nadie iba a hablar mal de su madre estando ella delante.
—¿Y qué me decís de Paula? ¿Qué os parece su aspecto?
Paula dejó caer la mano mientras escuchaba las maliciosas risas. Le traían recuerdos del pasado, y por un instante volvió a ser la niña de la que sus compañeras se burlaban.
—¡Y ese pelo!
—Y las cejas. Además, sigue estando plana como una tabla.
—Esa engreída pasó a mi lado y actuó como si yo no estuviera allí. Bueno, por mucho dinero que haya ganado, está claro que no ha gastado nada en maquillaje. Sin duda es lesbiana.
—No hay más que verla.
—¡Y pensar que nos llevaron a dirección por decirlo en el colegio! Esa chica no tiene sentido del humor —se escuchó el sonido de la puerta al abrirse—. Siempre ha sido una creída y nos ha mirado por encima del hombro.
Viejos insultos que Paula había oído con anterioridad.
La puerta del baño de señoras se cerró y todo quedó en silencio, pero Paula se quedó dentro del cubículo unos minutos más para asegurarse de que se le secaran las lágrimas.
Se llevó la mano al húmedo rostro. Había jurado que no volverían a hacerla llorar, que aquellas acosadoras que habían convertido su vida en un infierno en el pasado habían perdido la capacidad de hacerle daño.
Entonces, ¿por qué se estaba escondiendo en el baño?
—No me estoy escondiendo —estaba a punto de abrir cuando una vocecita le hizo dar un respingo.
—Ya lo sé, pero no pasa nada. Ya se han ido.
Aquella voz no pertenecía a ninguna de las tres caras del pasado.
La única persona que quedaba en el vacío baño era una niña. Aunque llevaba bailarinas planas, era unos centímetros más alta que Paula y más esbelta. La sonrisa que le dirigió cuando salió del cubículo le iluminó las perfectas facciones.
Paula sintió la cálida mirada de sus ojos marrones cuando se acercó al lavabo.
—¿Te encuentras bien?
Paula sonrió al reflejo de la niña en el espejo y abrió el grifo, permitiendo que el agua caliente le resbalara por las manos.
—Sí, gracias —mintió lamentando que le temblara la voz.
Aquello era una locura, era una mujer de negocios de mente fría. Entonces, ¿por qué sentía aquella urgente y extraña necesidad de liberar su carga?
La niña seguía mirándola con gesto preocupado.
—¿Estás segura?
Qué niña tan encantadora. A Paula le recordaba un poco a Luciana a su edad. No físicamente, porque esta niña tenía el pelo negro como el ala de un cuervo, la piel dorada y los ojos marrones, pero sí en la seguridad que tenía en sí misma y en aquella elegancia innata. Paula asintió y la niña se dirigió hacia la puerta.
La pequeña tenía la mano en el picaporte cuando se dio la vuelta.
—Mi padre dice que no debes dejar que puedan contigo —aseguró—. O al menos que no lo noten. Los acosadores reaccionan al oler el miedo, pero en el fondo son personas inseguras y cobardes.
—Parece que tienes un buen padre.
—Así es —la niña esbozó una sonrisa que la hizo parecer más pequeña—. Pero no es perfecto, aunque él cree que sí.
La niña tenía una sonrisa contagiosa.
—¿Puedo preguntarte si eres…?
Por primera vez en todo el día, Paula sintió ganas de echarse a reír, pero se contuvo.
—¿Si soy lesbiana? —terminó Paula por ella.
—A mí me parece bien —aseguró la niña.
Era tan dulce, tan amable, tan distinta a la profunda malicia de las mujeres que acababan de salir, que Paula sintió cómo se le volvían a llenar los ojos de lágrimas. Parpadeó varias veces y apoyó una mano contra la pared.
Los ejercicios mentales que utilizaba para bloquear sus emociones requerían energía, y Paula tenía las reservas seriamente mermadas.
—No, no lo soy —el sollozo le surgió de lo más profundo de su interior. Y luego le nació otro, y otro. Todas las emociones que había tratado de mantener bajo control aquel día se desataron de pronto.
—Quédate aquí. Iré a buscar a alguien.
—Estoy… estoy bien —aseguró Paula entre hipidos.
Pero la niña había desaparecido.
Las dos jóvenes que esperaban en el dormitorio tendrían veintipocos años, pero ahí terminaban sus similitudes.
La mujer que estaba sentada al borde de la cama con dosel con los tobillos cruzados era una rubia de ojos azules alta y elegante. La otra, que se había pasado los últimos cinco minutos recorriendo arriba y abajo la habitación, no era ni alta ni rubia, y aunque las dos iban igual vestidas, tampoco resultaba elegante.
Medía un metro sesenta sin tacones y tenía el cabello castaño. La única concesión que le hacía a la ocasión era el vestido. El pelo lo llevaba como siempre, recogido atrás. No era una declaración de estilo, pero revelaba la delicadeza de su cuello y le marcaba la redonda mandíbula. Cuando había algo de humedad la melena se transformaba en una masa de ondas incontrolables, y a Paula le gustaba controlar todo los aspectos de su vida.
Hubo un tiempo en el que trató de emular la elegancia natural de su amiga Luciana, pero por mucho que lo intentara, nunca lo conseguía. Al final siempre parecía que se había vestido con la ropa de su madre. Paula fue encontrando poco a poco su propio estilo, o como Luciana solía decir desesperada, su uniforme, y eso era un poco injusto. No todos los pantalones de traje de Paula eran negros, tenía algunos azul oscuro, y además, ¿quién tenía tiempo para ir de compras si tenía que dirigir un negocio?
Era un mundo muy competitivo en el que nadie podía relajarse.
—¡Ay! —Paula se tropezó con el bajo del vestido azul de seda de dama de honor y se golpeó la rodilla contra el asiento de la ventana. El dolor provocó que los verdes ojos se le llenaran de lágrimas.
—Bueno, si hubieras venido a probártelo no te quedaría largo —Luciana sonrió con cariño y sacudió la cabeza.
Las medidas que le había tomado a toda prisa en el último momento habían dado como resultado que el escote del corpiño tuviera tendencia a bajar cada vez que Paula se movía demasiado rápido, y Paula se movía mucho. Su amiga nunca estaba quieta ni física ni mentalmente, y Luciana se cansaba solo de verla.
Paula soltó un suspiro desesperado. Si hubiera estado mejor dotada en el departamento de los senos no habría supuesto un problema, pero a pesar de los pañuelos de papel que se había colocado en el sujetador sin tirantes, seguía teniendo una talla menos de la que correspondía al corpiño.
Viéndolo desde el lado positivo, mientras se centraba en no enseñar demasiado no pensaba en su madre arrojándose en brazos de un hombre que no se la merecía. Pero no era del todo cierto. Pensaba en ello y lo hacía desde que su madre llamó emocionada como una colegiala con la noticia. Una semana no era mucho tiempo, pero Paula confiaba en que su madre hubiera recuperado la razón.
No era así.
—Las medidas que enviaste no debían de estar bien. Sara dijo que has perdido peso desde la última vez que te vio —comentó Luciana.
Paula sintió una punzada de culpabilidad que se intensificó cuando Luciana la justificó.
—Ya sé que Australia está muy lejos para ir a probarse un vestido.
—¡No fui para evitar a mi madre! —protestó Paula, lamentándose al instante de haberlo dicho—. Además, no entiendo a qué viene tanta prisa.
Luciana se llevó una mano protectora al vientre. Le resultaba extraño que Paula, que era tan inteligente e intuitiva, no sospechara nada. Siempre se había sentido un poco intimidada por el brillante cerebro y la rapidez de su amiga, pero había ocasiones en las que Paula no era capaz de ver lo que tenía delante de las narices. Luciana cambió rápidamente de tema, seguramente no era el momento de expresar en voz alta sus sospechas.
—Bueno, has vuelto a tiempo y eso es lo importante. Me hubiera encantado que también asistieras a mi boda —añadió con melancolía.
—No me llegó ninguna invitación —gruñó Paula, pensando que, fuera cual fuera la historia que se escondía tras la boda de su amiga con el príncipe de Surana, nunca había visto a Luciana tan feliz ni tan bella. Brillaba.
—Pero debes estar contenta, Paula. Esto es lo que siempre habíamos querido. Ser por fin una familia.
Paula se mordió la lengua para no decir lo que pensaba.
No podía decirle a la hija del hombre en cuestión: «Tu padre es un perdedor y nunca quise que se casara con mi madre.
Lo que quería era que se diera cuenta de que él la estaba utilizando y pusiera fin a aquella secreta y sórdida aventura».
No tenía ni idea de qué había llevado a Carlos Latimer no solo a reconocer su larga relación con su cocinera tras años de secretismo, sino también a pedirle en matrimonio e invitar a medio mundo a la boda. Miró por la ventana al escuchar el sonido de otro helicóptero aterrizando. Estaba claro que Carlos Latimer se movía en círculos muy selectos.
Paula apartó el rostro de la ventana y apretó las mandíbulas.
—¿Por qué tarda tanto?
Se hizo un largo silencio y la expresión de Luciana se volvió más ansiosa.
—Esto es muy romántico.
Paula alzó las cejas.
—¿Tú crees?
—Estoy de acuerdo contigo en que mi padre ha sido muy egoísta con Sara durante estos años, pero tu madre es lo mejor que le ha pasado nunca —aseguró Luciana—. Me alegro de que se haya dado cuenta. Estoy deseando que Sara sea mi madre.
—Como madre es muy buena —reconoció Paula. Se le había formado un nudo en la garganta al pensar en todos los sacrificios que su madre había hecho durante tantos años sola. Se merecía lo mejor y se iba a quedar con Carlos Latimer. Apretó los puños—. Creo que ya te ve como a una hija.
—Eso espero —los ojos azules de Luciana se llenaron de lágrimas, y parpadeó para librarse de ellas cuando la puerta que conectaba con la otra habitación se abrió para revelar a la novia.
Con el rostro casi tan blanco como el vestido que llevaba puesto, Sara Chaves se quedó un momento en el umbral de la puerta antes de dar un paso y agarrarse a la mesa al instante para sostenerse. Luciana reaccionó antes que Paula y se puso de pie rápidamente para ayudar a la otra mujer.
—¿Estás bien, Sara?
Paula parpadeó. No veía el rostro pálido de su madre porque estaba hipnotizada con los kilómetros y kilómetros de tul que llevaba Sara. Cuando vio el vestido por primera vez colgado de una percha se quedó literalmente sin palabras, y fue Luciana quien tuvo que decir las necesarias felicitaciones.
No sabía cómo, pero se las había arreglado para sonar completamente sincera.
Luciana debía ser mejor actriz de lo que pensaba, porque el vestido era marcadamente horrible, y peor todavía, inapropiado. Paula no entendía qué había llevado a su madre a sacar de pronto la princesa que llevaba dentro.
Sara sonrió débilmente.
—Solo necesito un poco de colorete.
Luciana la miró con cara de circunstancias, se puso en jarras y la otra mujer suspiró profundamente.
—De acuerdo, no tenía pensado decíroslo todavía porque aún no estoy de doce semanas y…
Debía de pesar una tonelada, pensó Paula observando la intrincada cola kilométrica que era el sueño de muchas chicas. Pero no el suyo, ella nunca había soñado con llevar un vestido tan recargado. ¿Cómo era posible que una mujer de cuarenta y tantos años considerara apropiado llevar un vestido de novia blanco merengue?
Dirigió la mirada hacia Luciana, que tenía un aspecto regio con su precioso vestido. De hecho ahora era una princesa de verdad, un hecho al que Paula todavía no se había acostumbrado. Luciana se acercó a su madre y la abrazó.
Las dos mujeres lloraban, y Paula estaba confusa. ¿Se había dado cuenta por fin su madre de que el vestido era un desastre?
—Siempre puedes quitarte la cola —sugirió Paula tratando de mantenerse firme y práctica por el bien de su madre.
Sabía que debía aguantar aquel día y estar allí para su madre en el futuro cuando las cosas salieran mal con Carlos, algo que sin duda sucedería.
Sara se rio.
—Ojalá fuera así de simple. Contigo nunca tuve náuseas matinales, cariño, pero esta vez… —puso los ojos en blanco y aceptó el vaso de agua que le ofreció Luciana.
Paula parpadeó y trató de entender. ¿Náuseas? Debía haber oído mal. Solo se tenían náuseas matinales cuando se estaba… embarazada.
Sintió como si hubiera chocado de cabeza contra un muro.
El impacto le bloqueó la mente y se sentó en el asiento de la ventana. Se quedó allí sin respirar hasta que finalmente exhaló un suspiro y cerró los ojos.
—Así está mejor. Lo único que necesitabas era un poco de color.
Paula se pasó una mano por la nuca con gesto ausente y vio cómo su amiga aplicaba un poco de colorete en las mejillas de su madre.
—¿Estás… estás embarazada, mamá? ¿Cómo…? —dos pares de cejas arqueadas se giraron hacia ella—. Bueno, supongo que esto lo explica todo.
—¿Qué es lo que explica, Paula? —preguntó Sara.
Paula sacudió la cabeza y creyó entender por qué el bribón de Carlos Latimer había decidido de pronto no solo hacer pública su aventura con su cocinera, sino casarse con ella.
No se debía a un repentino ataque de amor hacia Sara, se trataba únicamente de la posibilidad de tener un heredero.
Pero a Luciana no parecía importarle la posibilidad de quedar desheredada. Su amiga parecía encantada.
—Lo sabía —afirmó Luciana con suficiencia mientras limpiaba las lágrimas de los ojos de su futura madrastra—. Quien inventó el rímel que no se corre merece una medalla. Aunque tú no sabes de qué hablo, Paula —miró a su amiga, que había sido bendecida con unas pestañas oscuras y largas que no precisaban artificios—. Anoche le dije a Kamel que pensaba que a lo mejor estabas embarazada, pero él me contestó que solo porque yo…
Se calló y se cubrió la boca con la mano.
—No quería decirlo hasta que Kamel se lo hubiera contado a su tío por el tema del protocolo. No diréis nada, ¿verdad?
—¡Luciana, cariño, Kamel debe de estar encantado! —el rímel de Sara se puso otra vez a prueba cuando abrazó a Luciana.
—Los dos lo estamos, pero Kamel actúa como si yo fuera de cristal. No me deja hacer nada, me está volviendo loca —confesó con una carcajada.
La expresión de su amiga al pronunciar el nombre de su marido llevó a Paula a apartar la mirada. Se sentía incómoda. Estaba preparada para aceptar al príncipe con el que se había casado Luciana porque estaba tan enamorado de ella como ella de él, pero su lado cínico se preguntaba cuánto tiempo duraría la luna de miel.
—Las dos vais a tener un hijo —Paula estaba todavía tratando de encajar la noticia.
Sara la tomó de las manos con gesto extasiado.
—¿No es increíble? Nuestra familia crece, chicas.
—Una familia de verdad —apostilló Luciana.
Paula se aclaró la garganta. Estaba claro que le tocaba a ella hablar, pero ¿qué podía decir?
—Es increíble —consiguió decir.
Había pasado mucho tiempo desde que se quedaba despierta por las noches deseando tener una familia de verdad. Llegó un momento en el que se dio cuenta de que no tener padre, o al menos un padre dispuesto a reconocer su existencia, era una bendición. A diferencia de la mayoría de sus compañeras de clase, se había librado del trauma de ver a sus padres pasar por un feo proceso de separación y divorcio.
Su madre ni siquiera había tenido novios cuando empezó a trabajar para el padre de Luciana. Luciana descubrió primero lo que estaba pasando, y le preocupó más el secretismo que la relación en sí.
Para Paula no se trataba solo del secretismo, sino de todo, y cuanto más duraba la relación, más se enfurecía al ver cómo su madre permitía que la historia se repitiera y se convertía en el juguete de un hombre rico que la trataba como a una criada delante de sus ricos y poderosos amigos.
Aunque Carlos Latimer no estuviera casado, se parecía mucho a su padre, un egoísta que había utilizado y humillado a su madre. Por supuesto, en aquel entonces Sara era una estudiante impresionable en su primer trabajo, una presa fácil para un jefe rico y sin escrúpulos.
Lo que Paula no entendía era cómo su madre podía dejar que se repitiera ahora que era una mujer inteligente e independiente. ¿Cómo podía dejarse utilizar y humillar de aquel modo?
Paula se preguntó si sería consciente de que Carlos se casaba con ella solo por el bebé. Bueno, al menos estaba un paso más allá en la evolución que su propio padre, que cuando supo que Sara estaba embarazada se limitó a escribirle una nota diciéndole que no tuviera al bebé.
Paula nunca le contó a su madre que encontró la nota cuando buscaba el certificado de nacimiento, y nunca le dijo que conocía la identidad de su padre. Lo que hizo fue guardarlo todo cuidadosamente en la caja en la que lo encontró.
—Tener un hijo a tu edad —Paula sintió la mirada de advertencia de Luciana—. No es que seas mayor, claro.
Su madre esbozó una sonrisa.
—Eres la personificación del tacto, Paula.
Paula se fijó en la mirada que intercambiaron Luciana y su madre. No le molestaba el lazo que habían formado, pero había ocasiones en las que le provocaba un poco de envidia.
—Solo quería decir que… —hizo una pausa—. ¿No será peligroso para ti y para el bebé?
Aunque no para Carlos Latimer. Paula sintió cómo la rabia y el resentimiento que siempre había sentido hacia aquel hombre se intensificaban.
—Muchas mujeres tienen actualmente hijos a los cuarenta, Paula —Luciana empezó a enumerar una lista de famosas de la edad de Sara que habían dado a luz hacía poco.
—Y voy a tener mucho más apoyo que la última vez. Tu padre se ha portado de maravilla, Luciana.
Demasiado tarde, pensó Paula antes de sentir una punzada de culpabilidad. Siempre le pasaba cuando pensaba en todo a lo que su madre había renunciado para ser madre soltera.
Se merecía ser feliz al fin, pero ¿encontraría esa felicidad con Carlos Latimer?
Darle a su madre todo lo que se merecía era la razón por la que Paula había rechazado la beca de la prestigiosa universidad que le habían ofrecido. En su lugar, fundó su propia empresa. No había sido fácil. Todos los bancos habían rechazado a aquella joven inexperta de dieciocho años y al final había convencido a un fondo benéfico que promovía jóvenes talentos. El resto era historia. En la actualidad ejercía con regularidad de mentora para jóvenes emprendedores y ayudaba a recaudar fondos para ellos.
Un año atrás,Paula consiguió por fin decirle triunfalmente a su madre que ya no necesitaba seguir trabajando para Carlos Latimer, que ella podría mantenerla y Sara podría hacer lo que quisiera: ir a la universidad, abrir su propio restaurante… lo que quisiera.
Era un buen plan, pero tenía un problema. Resultó que su madre ya estaba haciendo lo que quería: quería malgastar su talento siendo la esclava de un hombre como Carlos Latimer. Paula se sintió frustrada, furiosa y herida. Sabía que desde aquel día se habían distanciado. Ella lo había querido así.
Los ojos verdes de Sara volvieron a llenarse de lágrimas mientras escudriñaba el rostro de su hija.
—Estás de acuerdo con esto, ¿verdad, Paula?
—Estoy feliz por ti, mamá —aseguró ella en voz baja pensando que, si aquel hombre le hacía daño, lamentaría haber nacido.
Tal vez era mejor actriz de lo que pensaba, o tal vez su madre quisiera creerse la mentira, pero, en cualquier caso, Sara pareció visiblemente más relajada.
—Tengo curiosidad, ¿por qué no paras de huir de mí?
Paula dio un respingo y estuvo a punto de dejar caer las llaves al darse la vuelta. ¿Cómo era posible que alguien tan alto hiciera tan poco ruido? Estaba solo unos metros detrás del brillante deportivo que era su equivalente motorizado. Si supiera de coches sabría de qué modelo se trataba, pero no era el caso.
Paula alzó la barbilla.
—Existen leyes contra el acoso —sabía perfectamente que la adrenalina que le corría por las venas no se debía al miedo, pero no quería pensar en ello. Le resultaba demasiado preocupante.
—Y me parece muy bien. Hablo por propia experiencia…
Ella le dirigió una mirada fulminante para callarle.
—Dios, debe de ser muy duro ser tan irresistible para el sexo opuesto —se contuvo para no añadir que ella no formaba parte de aquel grupo, pero los actos hablaban con más fuerza que las palabras, y confiaba en estar transmitiendo desprecio y no lujuria. No había forma de que aquel hombre pudiera saber que sentía un vergonzoso calor entre las piernas.
—Me siento halagado.
—No era mi intención —Paula sonó jadeante, y así se sentía mientras trataba de mantener el gesto desafiante frente a la sonrisa que había provocado su comentario.
No le conocía.
No le caía bien.
Nunca había experimentado una reacción tan fuerte frente a un hombre. Nunca.
—Relájate, cara. Este es mi coche —presionó la llave y las luces del deportivo se encendieron.
Sintiéndose una estúpida, Paula abrió la puerta de su propio coche.
—¿Te gustaría cenar conmigo alguna vez?
A Pedro le sorprendió tanto como al parecer a ella escucharse hacer aquella invitación. Había sido un impulso impropio de él que cobró vida al verla entrar en el coche y saber que no volvería a verla jamás.
—Bueno, sería una pena no aprovechar toda esta… —sus largos dedos se movieron en gesto expresivo señalando el aire que los rodeaba—, química.
Pedro se sintió satisfecho con la explicación que había dado a aquel comportamiento impulsivo. Ella no lo parecía tanto.
El suave sonrojo que cubría su piel y el brillo furioso de sus ojos verdes provocaron que asintiera en señal de aprobación. Allí había pasión. Sabía que estaba en lo cierto respecto a lo de la química.
—Parece que tienes un problema de ego. Quieres que todas las mujeres se conviertan en tus esclavas.
Pedro adoptó una expresión pensativa como si estuviera considerando la acusación, y luego sacudió lentamente la cabeza.
—La esclavitud sugiere pasividad —murmuró mirándole los labios con expresión lujuriosa—. Y la pasividad me resulta aburrida.
—Bueno, a mí me resultan aburridos los hombres con grandes egos —le espetó Paula tomando asiento tras el volante del coche—. Y aquí no hay ninguna química —gritó antes de cerrar la puerta.
Escuchó el sonido de su risa gutural por encima del chirrido metálico cuando hizo crujir la palanca de cambios al intentar meter la marcha atrás.
