EL SOLTERO MAS CODICIADO: CAPITULO 1

Ojalá aquello no fuera un mal presagio.


A medida que Paula Chaves sorteaba los charcos de agua turbia para no mancharse sus caros zapatos de tacón, pensó en el Mercedes que su hermana le había insistido en llevar al pueblo para darles una imagen autoritaria y ejecutiva a esa gente que de otra manera la recibirían como a la joven rebelde e insolente que había sido doce años antes.


El Mercedes se había quedado un kilómetro y medio detrás de ella, engullido por la densa vegetación de Florida y con el parachoques hundido en el barro.


¿Cuándo se había convertido la carretera de Gulf Beach en una ciénaga? Había seguido la estrecha pista de tierra durante muchos kilómetros desde que abandonara la carretera asfaltada. Si la memoria no la engañaba, la playa y las casas deberían de estar muy cerca.


El sudor le empapaba los pechos y la blusa blanca de seda por el sofocante calor de Florida. Al menos había tenido la precaución de dejar las medias y la chaqueta en el coche. También había dejado el teléfono móvil. La cobertura era demasiado escasa.


Apretó los dientes y siguió avanzando entre las palmeras, robles y capas de musgo negro de aspecto fantasmal. El dulce olor del follaje tropical se mezclaba con el aire marino, y en la oscuridad que la envolvía podían oírse escalofriantes zumbidos y susurros. De niña había aprendido que debía evitar aquellos bosques durante el verano. Mocassin Point no había recibido ese nombre por los zapatos indios, sino por un notorio elemento de su fauna. La serpiente boca de algodón o mocassin.


Le pareció oír un ruido en un arbusto cercano y aceleró el paso. Justo cuando empezaba a preocuparse de haber calculado mal la distancia a la playa, un túnel de luz se abrió frente a ella. Un profundo alivio la invadió. Irguió los hombros y se lanzó hacia delante.


La oscuridad dejó paso al sol de la tarde. Paula levantó la cabeza para recibir la fresca brisa del golfo y salió a la playa de arena firme y tostada. Las gaviotas planeaban en el cielo azul celeste. Las olas rompían en la orilla, donde las veneras
relucían como pequeños tesoros. La belleza natural y tranquila la llenó de una paz deliciosa, pero de repente la asaltó la nostalgia.


Ella pertenecía a aquel lugar. Por un instante esperó ver a un grupo de chiquillos descalzos corriendo hacia ella desde los muelles o desde las dunas, guiados por un chico fuerte, rubio y bronceado, con una reluciente sonrisa de malicia.


Pedro. Había sido su amigo. Su cómplice. Su alocado compañero de aventuras.


Una punzada de dolor la traspasó, y se maldijo por ello. No iba a pensar ahora en Pedro. Pronto tendría que verlo, y no deseaba tratar con él.


Se volvió hacia las casas lejanas, decidida a concentrarse en el trabajo y no en los recuerdos molestos, cuando un movimiento en los arbustos la detuvo. Dos ojos la observaban desde el suelo. Parecían demasiado grandes para una serpiente, así que sólo podían ser de... un cocodrilo.


Muerta de miedo, dio un paso atrás. Los cocodrilos eran muy escasos en el norte de Florida. Alguna vez los había visto cruzando la carretera o en los cultivos y estanques, pero nunca había estado tan cerca de uno.


La inmensa criatura avanzó reptando hacia ella. 


Una voz de alarma sonó en la cabeza de Paula. Los cocodrilos huían normalmente de los humanos. Si avanzaba sólo podía significar una cosa. Que estaba hambriento. Con el miedo atenazándole la garganta, vio un trozo de tela naranja colgando de una de las patas delanteras. ¿Sería la ropa de una presa reciente?


El valor la abandonó por completo y echó a correr hacia la playa. Había oído demasiadas historias de muertes y mutilaciones. No estaba preparada para morir.


Los altos tacones la hicieron tropezar en la arena, consciente de que el cocodrilo se movía junto a ella por la hierba. Con un sollozo ahogado, se quitó los zapatos y corrió hacia un cobertizo de madera de cedro. Al subir los escalones, resbaló y cayó contra la barandilla. Impulsada por el pánico, se apretó el costado herido y entró como una exhalación en una habitación húmeda y oscura. Cerró la puerta de golpe y se apoyó contra la hoja, rezando fervientemente porque el cocodrilo no la traspasara.


Pasaron unos momentos frenéticos, hasta que los latidos y la respiración se le calmaron lo suficiente para poder pensar. Parecía estar a salvo. Pero, ¿qué podía hacer ahora?


Miró a su alrededor. El sol de la tarde apenas se filtraba por las sucias ventanas de la pared trasera. El olor de los moluscos secos, la salmuera y la gasolina impregnaba el aire. Un olor que le trajo vagos pero reconfortantes recuerdos de la infancia.


Parecía ser un gran almacén situado al fondo del cobertizo. Debía de ser el cobertizo para botes del viejo Langley, a no ser que hubiera cambiado de dueño en los últimos doce años.


Tal vez pudiera pedir ayuda. Pero, ¿cómo? 


Mientras buscaba un modo de hacerlo, oyó un ruido... Un zumbido lejano que se fue haciendo cada vez más fuerte, hasta que Paula reconoció el ruido de un motor. ¡Una lancha!


Casi se echó a llorar de alivio. La ayuda ya estaba allí. A los pocos minutos, las paredes y el suelo vibraron con el rugido de un motor. La lancha había atracado en aquel mismo cobertizo. El motor se apagó con un petardeo y se oyeron unas pisadas en las tablas.


Entonces Paula se dio cuenta de que el recién llegado también estaba en peligro.


De nuevo volvieron a asaltarla las espeluznantes imágenes de cocodrilos salvajes y hambrientos. Abrió la puerta para prevenir a quien se estuviera acercando. Pero antes de que pudiera formular una sola palabra, un cuerpo grande y robusto cargó contra ella y la empujó contra la pared interior del cobertizo, aprisionándola con dos brazos de hierro y un pecho musculoso.